Relația dintre doliu și melancolie depinde de dacă o persoană care suferă o pierdere poate depăși durerea și se poate recupera. Doliu și melancolia încep cu sentimente de negare atunci când o persoană sau un ideal abstract, cum ar fi libertatea, moare. Tristețea este considerată un răspuns sănătos în primele etape ale durerii care contribuie la procesul de vindecare. Când doliu devine interiorizat, acesta poate duce la melancolie și depresie profundă.
Teoriile despre relația dintre doliu și melancolie provin din lucrarea lui Sigmund Freud din 1917. Freud a scris că doliu este o reacție normală la pierderea unui obiect de dragoste, care este cunoscut și identificabil în mod conștient. Melancolia se dezvoltă atunci când tristețea este nepotrivită situației și devine interiorizată. Persoana care suferă de melancolie identifică obiectul sau persoana pierdută cu ea însăși la nivel inconștient, ceea ce duce la pierderea ego-ului.
Doliu și melancolie diferă în modul în care o persoană răspunde la o pierdere. În timpul procesului de doliu, durerea normală se atenuează în cele din urmă atunci când o persoană se detașează emoțional de persoana sau obiectul pierdut și înlocuiește tristețea cu alte emoții. Dacă acest proces nu reușește să evolueze, se poate dezvolta o depresie severă, marcată de tendințe sadice.
Pacienții melancolici ar putea căuta răzbunare împotriva persoanei iubite pierdute, chinuindu-se. Etapa normală a doliu definită ca mânie se întoarce spre interior și devine un conflict între dragoste și ură care atacă ego-ul, conform teoriei lui Freud. Acești pacienți s-ar putea simți profund abătuți și își pot pierde orice interes pentru activitățile externe.
De obicei devin deprimați și își pierd capacitatea de a-i iubi pe alții sau pe ei înșiși. Pacienții cu melancolie ar putea fi plini de ură de sine și stimă de sine scăzută atunci când furia este îndepărtată. Aceste emoții ar putea determina persoana să nu mai mănânce și să doarmă și să reacționeze cu comportamente disfuncționale. Astfel de emoții pot duce, de asemenea, la gânduri sau încercări de sinucidere.
Doliu și melancolia reprezintă subiecte ale diferitelor proiecte de cercetare de-a lungul anilor pentru a testa teoria lui Freud. Progresele neurologice în medicină arată schimbări în tiparele creierului la persoanele care nu reușesc să treacă prin procesul de doliu într-un mod sănătos din punct de vedere emoțional. Melancolia este considerată o tulburare de sănătate mintală care poate răspunde la psihoterapie și medicamente antidepresive.
Melancolia diferă de alte forme de depresie întâlnite în mod obișnuit atunci când oamenii plâng. Este definită ca depresie majoră care poate provoca episoade maniaco-depresive sau psihoză. Pacientul se fixează uneori pe un anumit subiect sau idee și simte un sentiment intens de vinovăție. În mod obișnuit, tulburarea apare mai gravă dimineața devreme, mai ales dacă persoana nu poate dormi. El sau ea își pierde de obicei orice interes pentru sex și alte activități plăcute.