Prezentarea antigenului este un aspect al răspunsului imun. În ea, celulele corpului digeră proteinele străine sau antigenele în peptide mici și le exprimă pe suprafața lor. Aceste peptide sunt încorporate în membrana celulară și sunt prezentate altor celule care pot genera un răspuns imun. Proteinele străine, cum ar fi bacteriile și virușii, sunt în primul rând cele care se degradează în timpul prezentării antigenului.
Răspunsul imun este modul în care organismul luptă împotriva bolilor. În acest răspuns sunt implicate diferite tipuri de celule. Limfocitele T citotoxice sunt activate pentru a ataca și distruge celulele infectate cu virus. Limfocitele T helper secretă proteine cunoscute sub numele de citokine atunci când sunt activate, iar aceste citokine recrutează alte celule la locul infecției. Pentru ca fie limfocitele T citotoxice, fie limfocitele T helper să creeze un răspuns, acestea trebuie să aibă antigene străine prezentate de alte tipuri de celule.
Limfocitele T au pe suprafața lor o moleculă numită receptor pentru celulele T. Când acest receptor al celulei T se leagă de un antigen de pe suprafața altor celule, celula T este activată pentru a răspunde. Aceste limfocite T trebuie să fie capabile să distingă agenții patogeni străini de proteinele proprii. Celula T poate recunoaște un antigen ca străin doar atunci când este asociat cu un complex major de histocompatibilitate (MHC) sau cu un auto-antigen.
Există două clase de molecule MHC. Moleculele MHC de clasa I sunt prezente pe toate celulele care au un nucleu. Atât moleculele MHC de Clasa I, cât și de Clasa II sunt prezente pe suprafața celulelor specializate implicate în prezentarea antigenului. Aceste celule, cunoscute ca celule prezentatoare de antigen, includ celule dendritice, macrofage și limfocitele B.
Moleculele MHC de clasa I se leagă de antigenele endogene din interiorul celulei. Antigenele endogene, care includ proteine virale produse după ce o celulă a fost infectată, sunt apoi digerate în peptide mici de către enzimele din citoplasmă. Aceste peptide se leagă la molecula MHC de clasă I și sunt transportate la suprafață pentru prezentare la limfocitele T citotoxice. Limfocitele T citotoxice pot declanșa apoi un atac împotriva celulei infectate cu virus.
Moleculele MHC de clasa II se leagă de antigenele exogene care provin din exteriorul celulei. Antigenele exogene includ bacterii și toxine, iar acești antigeni sunt înghițiți de celula prezentatoare de antigen. Odată în interiorul celulei, acești antigeni sunt digerați de enzime și combinați cu molecula MHC de Clasa II. Acest complex este împachetat într-o veziculă și se deplasează la suprafața celulei în timpul prezentării antigenului la limfocitele T helper. Aceste limfocite T helper secretă citokine care recrutează alte tipuri de celule la locul infecției.