Definită inițial de medicii greci în jurul anului 300 î.Hr., melancolia este o tulburare psihologică marcată de pierderea poftei de mâncare și de o stare depresivă. Psihologii moderni cred, în general, că este un alt termen pentru ceea ce acum este cunoscut sub numele de tulburare depresivă. În medicina greacă antică, medicii credeau că fiecare boală era cauzată de un dezechilibru în unul dintre cele patru fluide corporale principale, sau umori. Se spunea că un exces de bilă neagră este cauza unei dispoziții deprimate. Numele a fost luat din rădăcina greacă a cuvintelor melas, care înseamnă „negru” și kholé, care înseamnă „bile”.
După cum este definită în scrierile hipocratice, melancolia a produs anumite simptome care sunt foarte asemănătoare cu cele asociate cu tulburarea depresivă astăzi. Insomnia persistentă, lipsa poftei de mâncare și deznădejdea au fost toate considerate semne ale acestei stări. În plus, medicii greci au remarcat că pacienții care sufereau de melancolie au prezentat un comportament agresiv, uneori ducând la sinucidere.
Este interesant de observat că studiile timpurii despre melancolie au dus la concluzii care se corelează puternic cu ceea ce știm acum despre depresie. De exemplu, grecii antici au raportat că părea să se agraveze sau să devină mai răspândită în lunile de toamnă, dovezi care pot lega afecțiunea cu tulburarea afectivă sezonieră (TAS). În plus, s-a crezut mai târziu că o afecțiune cunoscută sub numele de manie, caracterizată printr-o dispoziție sever crescută, este legată de melancolie. Acest lucru sugerează că unii pacienți implicați în aceste studii timpurii ar fi putut suferi de tulburare bipolară.
Studiile antice despre melancolie par, de asemenea, să facă diferența între depresia situațională și cea chimică. Deși Hipocrate a atribuit melancolia unui exces chimic de bilă neagră, el a remarcat, de asemenea, că simptomele ar putea fi produse de durere și frică persistentă, sugerând că problemele situaționale ar putea provoca și depresie. În epoca medievală, medicii studiau legătura dintre istoria familiei și melancolie.
În timp ce cuvântul încă se referă la o sumbruare a dispoziției, nu mai este folosit ca diagnostic medical. Astăzi, medicii definesc depresia clinică ca fiind o stare persistentă de melancolie sau disperare. Pentru a duce la un diagnostic de tulburare depresivă, această afecțiune trebuie să progreseze până la punctul de a perturba viața de zi cu zi a unui individ.