Mulți experți sugerează că relația dintre etica în afaceri și profit poate fi foarte complicată. În unele cazuri, valorile necesare pentru a obține un profit vor intra în conflict total cu punctul de vedere etic, ceea ce duce la un comportament neetic în afaceri, deoarece liderii companiei se străduiesc să aducă cei mai mulți bani posibili. În alte cazuri, companiile beneficiază de fapt în numeroase moduri de pe urma operațiunii cu standarde etice mai înalte, iar mentalitatea generală a companiilor care consideră etica ca fiind o prioritate înaltă pare adesea să aibă avantaje în domenii care nu au legătură. Un factor de complicare care poate tulbura apa în ceea ce privește relația dintre etica în afaceri și profit este că fiecare cultură poate avea idealuri și așteptări etice ușor diferite când vine vorba de comportamentul corporativ.
Conform multor înțelepciuni convenționale, etica în afaceri și profitul sunt adesea în opoziție completă și există multe situații în care acest lucru poate fi adevărat, cel puțin pe termen scurt. Afacerile se pot confrunta adesea cu circumstanțe în care au posibilitatea de a crește sau de a proteja profiturile ignorând anumite standarde etice. Uneori, companiile pot face lucruri lipsite de etică, cum ar fi aruncarea de materiale toxice ilegale în mediu sau vânzarea de produse defecte fără a avertiza clienții, ca o modalitate de a maximiza câștigurile. Există multe cazuri în care comportamentele lipsite de etică care maximizează profiturile rănesc clienții sau societatea în ansamblu, dar pot răni și angajații proprii ai companiei. De exemplu, dacă o companie se află într-o situație în care trebuie să concedieze lucrători pentru a supraviețui, liderii companiei pot decide să păstreze acest fapt secret până în ultimul moment, pentru a evita să sperie acționarii, lăsând lucrătorii care își pierd locurile de muncă foarte puțin timp pentru a-și face planuri alternative.
Chiar dacă există câteva motive evidente pentru ca etica în afaceri și profiturile să funcționeze una împotriva celeilalte, mulți experți cred că acest lucru nu este neapărat adevărat. O reputație proastă poate răni o companie în mare măsură pe termen lung și, uneori, un scandal etic major poate distruge o companie complet. Studiile care au încercat să analizeze impactul pe care standardele etice îl pot avea asupra profiturilor au constatat, în general, că multe companii care pun etica în fruntea gândirii lor se descurcă adesea foarte bine din perspectivă financiară, în comparație cu cele care ar putea lipsi în acest domeniu. Unii experți cred că acest lucru se datorează faptului că o preocupare sporită cu privire la reputația companiei este un indicator al managementului general bun, care duce în cele din urmă la succes în toate fațetele.
Definirea eticii din punct de vedere corporativ nu este întotdeauna neapărat simplă din multe motive diferite. De exemplu, corporațiile din diferite țări pot avea standarde total diferite de etică corporativă din cauza diferențelor dintre societăți și sistemele lor de credințe predominante. În plus, uneori, standardele etice pot fi un lucru foarte subiectiv la nivel personal, iar comportamentele pe care un lider de companie le poate considera perfect acceptabile ar putea fi văzute ca iresponsabile sau lipsite de etică de către altul.