Neurotransmițătorii sunt substanțe chimice din sistemul nervos care ajută la transmiterea informațiilor între neuroni. Unii neurotransmițători sunt responsabili pentru transmiterea semnalelor de durere, în timp ce alții ajută la blocarea durerii. Cercetătorii investighează relația dintre diferitele tipuri de neurotransmițători și durere, în speranța de a crea noi tratamente pentru durerea cronică.
Mesajele sunt transmise prin sistemul nervos prin intermediul semnalelor electrice și chimice. Semnalele electrice trec prin nervi înșiși, dar nervii sunt separați unul de celălalt prin mici goluri, cunoscute sub numele de sinapse, prin care semnalele electrice nu pot trece. La sfârșitul unei celule nervoase, aceste semnale sunt convertite în semnale chimice sub formă de neurotransmițători, care transmit mesajul prin sinapsă către următoarea celulă nervoasă.
Unele dintre cele mai importante mesaje transmise prin sistemul nervos sunt mesaje legate de durere. Durerea semnalează corpului că ceva nu este în regulă și că persoana care simte durere ar trebui să ia măsuri pentru a o corecta, cum ar fi prin îndepărtarea mâinii cuiva dintr-o sobă încinsă. Diferiții neuroni, neurotransmițători și răspunsuri la durere lucrează împreună pentru a preveni deteriorarea inutilă a corpului.
Când durerea devine incontrolabilă, totuși, cei mai mulți oameni vor apela la analgezice. Analgezicele eliberate fără prescripție medicală, cum ar fi acetaminofenul sau ibuprofenul, funcționează prin blocarea enzimei cunoscute sub numele de ciclooxigenază (COX), mai degrabă decât prin efectul direct asupra neurotransmițătorilor. Aceste medicamente fără prescripție medicală nu ar trebui, de obicei, luate pe o perioadă lungă de timp, deoarece tind să își piardă eficacitatea cu cât sunt luate mai mult timp.
Pentru a oferi o ameliorare mai puternică a durerii, mulți medici vor recomanda tratamente care exploatează relația dintre neurotransmițători și durere. Neurotransmițătorul serotonina, de exemplu, este de obicei asociat cu starea de spirit, deoarece deficiențele de serotonină duc adesea la depresie. Una dintre funcțiile sale mai puțin cunoscute, totuși, este de a bloca semnalele de durere în exces. Din acest motiv, antidepresivele din clasa de medicamente cu inhibitori selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS) pot fi, de asemenea, utilizate pentru a trata durerea cronică.
Endorfinele sunt o altă legătură între neurotransmițători și durere. Acest analgezic natural funcționează într-un mod care este strâns legat de morfina. Endorfinele, totuși, sunt produse în principal prin exerciții fizice. Prin urmare, un regim constant de exerciții poate ajuta la gestionarea durerii mai bine decât multe alte medicamente.