În cel mai simplu sens, relația dintre neurotransmițători și starea de spirit este o relație „cauză și efect”, în care neurotransmițătorii pot produce anumite tipuri de dispoziții sau emoții. Tipul specific și cantitatea de neurotransmițători sunt factori foarte importanți care influențează ce fel de dispoziție poate experimenta o persoană. Pe lângă faptul că au un efect asupra emoțiilor, neurotransmițătorii joacă un rol vital în sistemul nervos, deoarece, în esență, ei sunt mesagerii care merg către și dinspre creier și diferitele părți ale corpului.
Există mai multe tipuri de neurotransmițători și pot fi clasificați pur și simplu ca „excitatori” sau „inhibitori”, deoarece se pot asocia cu anumiți receptori și pot produce anumite dispoziții. După cum sugerează termenii, neurotransmițătorii excitatori „excita” sau stimulează creierul, rezultând emoții mai active, deși nu neapărat pozitive. Un exemplu de neurotransmițători excitatori ar fi adrenalina, care este adesea asociată cu o dispoziție energetică și o creștere a ritmului cardiac. Dopamina este un alt neurotransmițător excitator pe care creierul îl eliberează după ce o persoană se angajează în activități plăcute, cum ar fi mâncarea, exercițiile fizice sau o întâlnire romantică. Pe lângă asocierea neurotransmițătorilor și a dispoziției, memoria, învățarea și atenția sunt, de asemenea, procese importante care sunt afectate de acești neurotransmițători.
Neurotransmițătorii inhibitori, pe de altă parte, țin sub control atât neurotransmițătorii excitatori, cât și starea de spirit și îi „inhibă” pe ultimii neurotransmițători să trimită prea multe semnale, producând un efect calmant asupra stării de spirit. Unul dintre acești neurotransmițători este acidul gamma aminobutiric (GABA), care ajută neuronii să se restabilizeze după ce au primit un vârf de neurotransmițători excitatori și starea de spirit, ceea ce are ca rezultat reducerea nivelului de anxietate și stres. Un alt neurotransmițător inhibitor este serotonina, despre care se spune că o cantitate suficientă promovează sentimentele de fericire și pace și pregătește organismul să se relaxeze în timpul orelor de somn.
Relația dintre neurotransmițători și starea de spirit este un element foarte important nu numai pentru sănătatea fiziologică a unei persoane, ci și pentru bunăstarea psihologică. Un nivel suficient și echilibrat de neurotransmițători este esențial. De exemplu, prea mulți neurotransmițători excitatori, cum ar fi dopamina și adrenalina, pot duce la schizofrenie și insomnie, deoarece de multe ori suprastimulează creierul. Pe de altă parte, niveluri scăzute de neurotransmițători inhibitori, cum ar fi serotonina, sunt adesea observate la persoanele care suferă de depresie, atacuri de anxietate și tulburare obsesiv-compulsivă (TOC).
Pentru a combate nivelurile neregulate de neurotransmițători și starea de spirit, mai ales atunci când progresează în tulburări psihologice, medicii prescriu adesea medicamente precum inhibitorii selectivi ai recaptării serotoninei (ISRS) sau inhibitorii recaptării serotoninei-norefinefrinei (SNRI), împreună cu unele consiliere și terapie comportamentală. Un stil de viață sănătos este, de asemenea, foarte important, deoarece alimentele și exercițiile fizice pot determina eliberarea neurotransmițătorilor. De exemplu, consumul de proteine sănătoase precum peștele, laptele și carnea de pasăre poate crește nivelul de dopamină, în timp ce antrenamentul poate semnala creierului să elibereze mai multă serotonină și adrenalină.