Neurotransmițătorii excitatori sunt neurotransmițători care cresc probabilitatea ca o celulă nervoasă să producă un potențial de acțiune, un impuls electrochimic pe care celulele nervoase îl folosesc pentru a transmite semnale. Se disting de neurotransmitatorii inhibitori, care fac ca potentialul de actiune in celula sa fie mai putin probabil. Cel mai comun neurotransmițător excitator la toate vertebratele, inclusiv la oameni, se numește glutamat.
Distincția dintre neurotransmițătorii excitatori și inhibitori este un spectru, nu o diviziune absolută. Efectele unui neurotransmițător depind de tipul de receptor cu care s-a legat, ceea ce înseamnă că același neurotransmițător poate fi excitator sau inhibitor în funcție de circumstanțe. Astfel, neurotransmițătorii care sunt în primul rând excitatori și clasificați ca atare pot fi de fapt inhibitori în anumite circumstanțe. Există, de asemenea, neurotransmițători, cum ar fi acetilcolina, care nu sunt predominant excitatori sau inhibitori și, prin urmare, nu se încadrează în nicio categorie.
Neurotransmițătorii sunt molecule pe care celulele nervoase, sau neuronii, le folosesc pentru a comunica. Când este stimulat electric, neuronul transmițător sau prensinatptic eliberează neurotransmițători în spațiul, numit sinapsă, dintre el și un neuron adiacent. Acești neurotransmițători se leagă de receptorii de pe membrana exterioară a neuronului receptor sau postsinaptic. Există multe tipuri diferite de receptori, care se leagă cu diferite tipuri de neurotransmițători în funcție de propriile proprietăți chimice. Când un neurotransmițător se leagă de un receptor, activează structuri din membrana celulei postsinaptice numite canale ionice care permit unor anumite tipuri de atomi încărcați electric, sau ioni, să treacă prin membrană.
Când neuronul nu transmite, aceste canale reglează mișcarea ionilor, astfel încât interiorul celulei este încărcat pozitiv, iar exteriorul este încărcat negativ, o stare implicită numită potențial de repaus. Neurotransmițătorii excitatori activează canale care permit trecerea ionilor încărcați pozitiv, de obicei ionii de sodiu, în atom. Dacă destui neurotransmițători excitatori se leagă de receptori, afluxul rezultat de ioni pozitivi creează o tensiune peste membrana celulară, care activează mai multe canale de sodiu și așa mai departe până când toate canalele de sodiu sunt deschise. Aceasta trimite un impuls electric prin celula nervoasă care călătorește pe o structură celulară numită axon până când ajunge la următoarea sinapsă, unde procesul se repetă pe măsură ce impulsul declanșează eliberarea neurotransmițătorilor excitatori pentru următorul neuron.
Cel mai comun neurotransmițător excitator, glutamatul, este important pentru învățare și memorie. De asemenea, este importantă potențarea pe termen lung, un proces care întărește transmisiile de semnal între neuroni specifici și este o parte importantă a modului în care sistemul nervos se adaptează în timp. Acumulările excesive de glutamat în sinapse, o afecțiune numită excitotoxicitate, pot deteriora sau ucide neuronii și pot fi legate de boli ale sistemului nervos, cum ar fi boala Parkinson, boala Alzheimer și scleroza multiplă. Nivelurile excesive de glutamat pot fi, de asemenea, o cauză a convulsiilor epileptice.