Rolul kenning în poezie este legat de descrierea unui obiect într-un mod alternativ, pentru a oferi audienței un sens diferit și adesea mai bogat pentru acel obiect. Kenning este o tehnică poetică care se întoarce la poezia antică anglo-saxonă și nordică. Este bine reprezentat în clasici precum Beowulf și în alte lucrări în limba engleză veche.
Experții descriu kenning-ul ca pe o metaforă comprimată, ceea ce înseamnă că un sens relațional este exprimat cu doar câteva cuvinte. De obicei, poeții care folosesc kenning folosesc un cuvânt compus, adesea cu o cratimă, pentru a descrie un obiect. Într-o metaforă mai convențională, ar fi nevoie de un număr mai mare de cuvinte pentru a transmite în mod eficient sensul metaforic. De exemplu, folosirea expresiei de cuvânt compus „drum cu pește” în loc de cuvântul „mare” este un exemplu excelent de kenning; aici, poetul înlocuiește o semnificație simplă cu una complexă care sugerează că marea sau oceanul este un loc care asigură transportul creaturilor marine. Într-o metaforă convențională, poetul ar putea avea nevoie să scrie ceva mai lung, precum „un drum pentru pești”.
Un rol principal al kenning în poezie este de a folosi exemple precum cele de mai sus pentru a descrie un obiect mai detaliat. Cele două părți ale cuvântului compus reprezintă adesea o relație subiect și obiect care creează asocieri complexe într-un mod concis și adesea abstract. Kenning este, în sensul cel mai elementar, un mod unic de a eticheta un obiect pentru semnificația și prezentarea unui concept în poezie.
Pe lângă faptul că este o modalitate mai rapidă de a crea metafore, kenningul este legat și de dialect. În multe cazuri, rolul kenning în poezie ar putea fi acela de a prezenta exemple de dialect local sau regional. În mai mult de câteva comunități lingvistice, descrierea unui obiect simplu cu o expresie de cuvânt compusă în loc de un singur cuvânt face parte dintr-un dialect comun care poate fi nefamiliar celor din afara comunității. Poezia poate reflecta acest lucru prin utilizarea kenning-ului, pentru a familiariza cititorii cu modurile în care o populație locală folosește limba.
Mulți ar spune că o utilizare mai largă a acestui tip de frază metaforică este de a face limbajul poeziei mai vibrant. Mulți academicieni și experți în literatură sugerează utilizarea kenning în poezie pentru a injecta mai mult vocabular care provoacă gândirea într-o lucrare. Acest lucru tinde să mențină cititorii implicați și se adaugă la atractivitatea multor tipuri de poezie, în care alegeri mai tehnice de cuvinte ar putea face ca opera literară să pară plată și neinspirată.