Anomaliile creierului și ale sistemului nervos joacă un rol în multe afecțiuni de sănătate, în special în afecțiunile de sănătate mintală. În cazul tulburării psihiatrice schizofrenie, deficiențele și excesele anumitor neurotransmițători – și anume dopamina, serotonina și glutamatul – care transmit informații în creier pot ajuta la facilitarea dezvoltării afecțiunii. Datorită complexității acestei tulburări, implicarea neurotransmițătorilor în schizofrenie este probabil parte a unui fundament mai mare al bolii mintale, care include, de asemenea, anomalii ale structurii creierului, predispoziție genetică și factori de stres de mediu.
Neuronii sunt celulele creierului care facilitează gândirea, mișcarea și orice altă comandă pe care creierul o dă corpului. Pentru a-și îndeplini sarcinile, neuronii trebuie să comunice între ei. Ei îndeplinesc această sarcină prin intermediul neurotransmițătorilor. Unii neuroni eliberează acești mesageri chimici, iar apoi neurotransmițătorii se atașează și influențează activitățile altor neuroni. Când acest proces funcționează corect, neurotransmițătorii acționează ca un fel de porumbel purtător între celule, adesea revenind la celulele originale atunci când mesajul este transmis.
Tulburările mintale în ansamblu sunt adesea greșit înțelese, dar schizofrenia, deși una dintre cele mai cunoscute tulburări, este, în mod ironic, una dintre cele mai greșit înțelese. Există multe varietăți și simptome de schizofrenie, dar poate cea mai generală definiție a tulburării este dezorganizarea gândirii și a comportamentului. Unii indivizi pot vedea sau auzi lucruri care nu sunt prezente, iar alții pot avea convingeri false delirante despre ei înșiși sau despre lume în ansamblu. Formele de schizofrenie pot afecta și mai mult expresia emoțională, vorbirea și chiar pot împiedica mișcarea normală.
Neurotransmițătorul dopamina este puternic implicat în procesele de gândire ale unui individ și, de asemenea, în mișcarea acestuia. Prin urmare, mulți cercetători emit ipoteza că acest neurotransmițător ar putea fi un factor major în schizofrenie. Mai precis, nivelurile crescute de dopamină din creier ar putea sta la baza multor simptome ale schizofreniei.
Dovezile științifice au susținut rolul neurotransmițătorilor dopaminergici în schizofrenie. În primul rând, scanările creierului schizofrenicilor arată adesea o activitate semnificativ crescută în zonele de dopamină. În plus, medicamentele și condițiile care cresc nivelul de dopamină induc adesea simptome care seamănă foarte mult cu indicatorii schizofreniei. De exemplu, utilizarea excesivă a medicamentelor cu amfetamine poate provoca atât paranoia, cât și halucinații. Aceste medicamente doar sugerează creierului că are o supraabundență de dopamină, ceea ce indică puterea acestor neurotransmițători în schizofrenie.
O altă dovadă puternică pentru neurotransmițătorii defecte din legătura schizofreniei se află în protocoalele comune de tratament al schizofreniei. Unul dintre cele mai frecvent utilizate și de succes medicamente pentru tratamentul schizofreniei este clorpromazina. Funcția principală a medicamentului este inhibarea receptorilor de dopamină din creier.
Cauzele potențiale pentru această anomalie a neurotransmițătorului sunt în mare parte teoretice. O teorie propusă este simpla supraproducție de dopamină. Alții cred că producția de dopamină este normală, dar substanța nu poate fi descompusă corespunzător. Autopsiile indivizilor schizofrenici au indicat că cei afectați posedă mai mulți receptori de dopamină decât media și acești receptori pot fi mai sensibili la neurotransmițător în comparație cu alți indivizi.
Unele teorii de dezvoltare a schizofreniei sugerează o legătură între neurotransmițătorul serotoninei și schizofrenie. La fel ca dopamina, serotonina poate afecta funcționarea cognitivă, în plus față de alte răspunsuri comportamentale legate de starea de spirit și controlul impulsurilor. Aceste răspunsuri sunt adesea anormale la schizofrenici, ceea ce sugerează că există o legătură contributivă a neurotransmițătorilor serotoninei în dezvoltarea schizofreniei. O teorie speculează că nivelurile ridicate combinate de serotonină și dopamină creează așa-numitele simptome pozitive de schizofrenie, cum ar fi halucinațiile auditive, în timp ce un nivel scăzut al acestor neurotransmițători ar putea duce la simptome negative, cum ar fi reacții emoționale tocite. Medicamentele pentru tratamentul schizofreniei, de la clozapină la risperidonă, exercită influență atât asupra receptorilor serotoninei, cât și asupra dopaminei.
În timp ce excesul de neurotransmițători este o posibilă explicație pentru dezvoltarea schizofreniei, deficiența de neurotransmițători poate provoca, de asemenea, probleme legate de schizofrenie. Mai exact, cercetătorii au explorat o potențială legătură între schizofrenie și nivelurile epuizate ale neurotransmițătorului glutamat. Acest neurotransmițător servește drept fundație pentru învățare și memorie, așa că este probabil deloc surprinzător că suprimarea glutamatului ar putea cauza perturbări în procesele normale de gândire. Unele cercetări chiar sugerează că receptorii de dopamină excesivi pot duce la mai puțini receptori de glutamat, ceea ce alimentează doar ciclul dăunător al bolii psihice schizofrenice.