Protagonistul unei povești este personajul principal dintr-o anumită operă de literatură, dramă, cinema sau altă operă narativă. Este o concepție greșită obișnuită că protagonistul este întotdeauna „băiatul bun” al unei anumite povești – nu este neapărat cazul, deoarece protagoniștii pot fi la fel de ușor personaje rele. Sunt personajele în jurul cărora circulă evenimentele unei narațiuni și cu care cititorul este menit să empatizeze. În multe cazuri, astfel de personaje sunt plasate în opoziție directă cu un alt personaj, forță sau instituție, denumită antagonist. Protagoniștii tind să sufere unele schimbări importante din punct de vedere emoțional sau filozofic în timpul luptei lor împotriva antagoniștilor.
Un protagonist este, în multe cazuri, denumit „eroul” sau „personajul principal” al unei povești. Deși nu există reguli stabilite care să definească ceea ce face un protagonist eficient, astfel de personaje tind să fie complexe și detaliate. Direct sau indirect, cititorii devin conștienți de emoțiile personajului principal și sunt în general capabili să empatizeze cu provocările personale cu care se confruntă pe parcursul narațiunii. În timp ce multe povești sunt axate în primul rând pe evenimente, altele folosesc evenimentele ca instrumente pentru a modela și schimba starea mentală și emoțională a protagonistului. Aceste schimbări, și nu evenimentele în sine, sunt adesea în centrul narațiunii.
În ciuda utilizării obișnuite a cuvântului „erou”, nu este nevoie ca un protagonist să posede efectiv trăsături eroice sau chiar bune. Unii protagoniști sunt lași și slabi, în timp ce alții sunt fără ambiguitate răi. Narațiunile cu protagoniști de acest fel pot fi interesante, deoarece explorează emoțiile și motivațiile personajelor cu care un cititor s-ar putea să nu se aștepte să relaționeze. În narațiunile cu personaje principale eroice, este adesea ușor pentru cititor să perceapă antagonistul ca pe un personaj complet rău, cu intenții egoiste și oribile. Un antierou bine scris, totuși, poate evoca empatie din partea cititorului, umanizând astfel un personaj care altfel ar putea fi văzut ca fiind complet rău.
Unele narațiuni au de fapt mai mulți protagoniști diferiți. Acest lucru este deosebit de comun în poveștile cu mai multe subploturi, cum ar fi majoritatea romanelor din genul fantastic epic. Intriga principală referitoare la conflictul primar al întregii opere poate avea un protagonist principal. Alte personaje, care pot fi pur și simplu personaje secundare din linia principală a intrigii, sunt adesea protagoniști ai propriilor subploturi. Utilizarea unui personaj secundar ca protagonist într-o intriga secundară permite unui scriitor să dezvolte personaje secundare ale căror emoții, motivații și alte complexități sunt părți importante ale narațiunii generale.