Definițiile cuvântului retorică abundă, dar acesta este adesea definit ca arta comunicării formale eficiente, persuasive, fie scrise, fie vorbite. Sfera și rolul retoricii în societate a fost un subiect de discuție încă din Grecia antică. În trecut, limbajul retoric era considerat domeniul unui grup select de oameni influenți în societate, dar comunicarea în masă a deschis deliberarea și limbajul persuasiv pentru toată lumea. Unii experți moderni au extins definiția retoricii pentru a include orice formă de comunicare și spun că retorica pătrunde în fiecare interacțiune.
Cuvântul retorică derivă din două cuvinte grecești care înseamnă „oratoric” și „vorbitor public”. Platon a simțit că rolul retoricii în societate era în mare măsură limitat la politică și arena publică; cu toate acestea, elevul său, Aristotel, a crezut că arta comunicării persuasive a avut un impact asupra mai multor domenii, în afară de politică. Aristotel a dezvoltat cele cinci canoane ale retoricii: inventarea unui argument persuasiv, aranjarea limbajului, dezvoltarea unui stil de comunicare, memorarea punctelor cheie persuasive și livrarea eficientă a discursului. Potrivit lui Aristotel, caracterul vorbitorului, logica argumentului și starea emoțională a audienței ar putea contribui toate la puterea discursului retoric.
Rolul retoricii în societate s-a schimbat remarcabil de la Grecia antică. Pe vremuri domeniul unui număr limitat, cum ar fi politicieni, avocați și educatori, retorica este acum omniprezentă datorită mass-media. Creșterea rapidă a comunicării de la tipărirea scrisă, cum ar fi cărțile și ziarele, până la dezvoltarea televiziunii, radioului și computerelor a schimbat complet funcția retoricii în societate. Acest lucru este valabil mai ales de la apariția internetului și a site-urilor de social media care fac mai multe puncte de vedere disponibile din orice unghi. Din ce în ce mai mult, oamenii sunt bombardați cu puncte de vedere diferite.
Unii teoreticieni moderni aduc o definiție mai largă cuvântului retorică, susținând că oricând cineva o comunică este o formă de retorică. Această teorie implică faptul că, atunci când oamenii folosesc limbajul, ei încearcă întotdeauna să convingă sau să modeleze opinia. E implică faptul că, chiar și atunci când o persoană petrece timp cu un prieten, conversația sa este menită să comunice o percepție sau un punct de vedere. Dacă o persoană comunică pur și simplu pentru că dorește să fie acceptată sau are nevoie de tovărășie umană, este o formă de persuasiune. Unele definiții ale retoricii au devenit atât de obscure încât includ chiar și comunicarea non-verbală.
Mulți experți și neexperți deopotrivă sunt de acord că limbajul modelează însăși noțiunea de realitate a unei persoane. De multe ori ceea ce nu are o asociere de cuvinte nu există, iar limbajul permite oamenilor să clasifice și să proceseze informațiile pe care le primesc prin simțuri. Fără capacitatea de a plasa percepțiile în categorii, creierul unei persoane ar fi suprasolicitat. Dacă retorica este orice formă de comunicare, este evident că ea formează însăși baza și societatea și viața.