Sectorul privat cuprinde industria și comerțul care sunt controlate de cetățeni privați, spre deosebire de stat. Rolul sectorului privat poate fi minor sau expansiv, în funcție de filozofia socială generală a guvernului într-o regiune. În general, rolul sectorului privat este de a se angaja în comerț și industrie care au ca rezultat profit privat și crește activitatea economică.
Rolul sectorului privat depinde de rolul sectorului public. Deoarece chiar și guvernele liberale tind să-și păstreze puterea de a reglementa și de a stabili standarde pentru comerț, limitările legale ale sectorului public vor controla într-o oarecare măsură creșterea în sectorul privat. China, de exemplu, este o țară care are un nivel ridicat de control guvernamental în toate industriile, ceea ce face din sectorul privat o parte semnificativ mai mică a economiei. În Statele Unite, totuși, majoritatea oamenilor sunt angajați în sectorul privat, din cauza restricțiilor încorporate care interzic guvernului să împiedice prea mult industria privată.
Într-un sistem în care comerțul este strict controlat de sectorul public, rolul sectorului privat poate fi doar acela de a completa golurile în care guvernul nu răspunde sau nu poate face față cererilor. Acest lucru poate fi legal, caz în care se face de obicei cu permisiunea guvernului sau poate fi ilegal, cum ar fi prin tranzacționarea pe piața neagră. În schimb, într-o economie de piață liberă, sectorul privat acționează și reacționează în funcție de schimbările pieței; dacă cererea crește brusc pentru paturi de pene, companiile din sectorul privat pot începe sau își pot schimba operațiunile pentru a satisface această cerere cu puține interferențe din partea statului. Unii experți sugerează că rolul sau datoria sectorului privat este de a răspunde nevoilor publicului care nu sunt gestionate de stat.
Chiar și într-o economie de piață relativ liberă, rolul sectorului privat este cel puțin parțial responsabil de cerințele sectorului public. Deși oricine poate deschide o florărie pe o piață liberă, guvernul poate solicita măsuri de reglementare, cum ar fi licențierea, plata impozitelor pe venit și unele protocoale de asigurare a calității, pentru ca florarul să funcționeze în mod legal. În general, economiile de piață liberă nu îmbrățișează o abordare complet laissez-faire, sau „hands off”, a rolului sectorului privat, dar pot încerca să creeze cele mai puține reglementări posibile pentru a asigura protecția consumatorilor, fără a inhiba comerțul.
Pe lângă lumea macrocosmică a cererii și ofertei și a comerțului pe scară largă, rolul sectorului privat include și activele private la o scară mult mai mică. Gospodăriile și finanțele personale sunt de obicei preocupări ale sectorului privat. Întreprinderea privată individuală sau casnică este uneori denumită sectorul privat personal, în timp ce întreprinderile private sunt de obicei considerate parte a sectorului privat corporativ.