Sintaxa în lingvistică se poate referi fie la studiul regulilor structurale ale limbajului, fie la corpurile de reguli în sine. Face parte din ramura lingvisticii care se ocupă cu forma și structura limbilor naturale, cum ar fi ordinea cuvintelor în limba engleză vorbită sau secvențierea gesturilor fizice în limbajul semnelor americane. Ramura lingvisticii care include sintaxa include și morfologia, care este studiul formării cuvintelor, și fonologia, care este studiul sistemului de sunete al unei limbi.
Lingvistica este disciplina științifică dedicată studiului limbilor umane și cuprinde trei subdomenii principale. Primul se concentrează pe formele limbilor și include sintaxa, morfologia și fonologia. Al doilea se ocupă de semnificația în limbi și include studiile de semantică și pragmatică. În a treia ramură a lingvisticii, cercetătorii se ocupă de limbi în diferite contexte, inclusiv istorie, evoluție umană și neuroștiință.
Cuvântul „sintaxă” este derivat din sintaxia greacă, care înseamnă „aranjament”. Sintaxa în lingvistică se ocupă de modurile în care elementele unei propoziții sau fraze pot fi aranjate și rearanjate pentru a exprima semnificații diferite. De exemplu, în limba engleză vorbită și scrisă, propozițiile sunt adesea construite urmând un subiect cu un verb și obiectul direct. Pozițiile cuvintelor transmit relația subiect-obiect. De exemplu, o propoziție precum „Câinele a mușcat pisica” transmite un sens diferit de „Pisica a mușcat pisica”, chiar dacă conțin exact aceleași cuvinte.
Cercetătorii și studenții de sintaxă în lingvistică analizează limbile prin descompunerea propozițiilor și frazelor în unități cunoscute sub numele de „atomi sintactici”. Un atom sintactic poate fi un singur cuvânt sau poate fi o expresie care comunică un singur sens. În exemplul anterior, cuvântul „the” nu este un atom sintactic, dar „the cat” este. În propoziția „Câinele a mușcat pisica neagră mică care locuiește în hambarul vecinului”, întreaga expresie „pisica neagră mică care locuiește în hambarul vecinului” este un singur atom sintactic.
În unele limbi, structura propoziției nu este folosită pentru a transmite relațiile dintre cuvinte. Mai degrabă, formele cuvintelor în sine se schimbă pentru a comunica acele relații, iar ordinea cuvintelor în cadrul propoziției este irelevantă. Din acest motiv, sintaxa în lingvistică este strâns legată de morfologie – studiul modului în care se formează cuvintele și modul în care aceste formațiuni se schimbă în structura unei limbi. Ceea ce este comunicat sintactic în limba engleză ar putea fi comunicat morfologic într-o altă limbă.
Sintaxa le permite vorbitorilor să comunice gânduri complicate prin aranjarea unor unități mici și simple în moduri semnificative. În engleză, de exemplu, o propoziție poate fi o simplă interjecție cu un singur cuvânt sau poate fi o compunere lungă cu mai multe propoziții înșirate împreună. Limbajul uman este nelimitat, deoarece chiar și în cadrul regulilor de sintaxă, oamenii pot genera noi propoziții sau fraze pentru a exprima idei sau experiențe noi.