Teoria politeții se bazează pe conceptul că oamenii au o imagine de sine socială pe care o proiectează în mod conștient și încearcă să o protejeze. Acest sentiment de imagine de sine este denumit „față”. Teoria a fost dezvoltată în 1978 de către cercetătorii Penelope Brown și Stephen C. Levinson. Se susține că oamenii folosesc diverse strategii de politețe pentru a proteja fața celorlalți atunci când li se adresează. În teoria politeții, există o față pozitivă și una negativă. Fața pozitivă reflectă dorința de a avea imaginea de sine aprobată de alții. Fața negativă este o parte a personalității căreia dorește să nu fie impusă. Strategiile de politețe vor diferi în funcție de faptul dacă o persoană are de-a face cu chipul pozitiv sau negativ al altuia.
În situațiile în care ar putea apărea un act de amenințare față (FTA), strategia de politețe folosită va depinde în mare măsură de relația dintre vorbitor și ascultător. Acordurile de liber schimb sunt uneori inevitabile în conversație. Un act care amenință fața poate deteriora fața persoanei căreia i se vorbește, deoarece se opune dorințelor sau nevoilor ei. Un acord de liber schimb poate fi unul pozitiv sau negativ și poate deteriora vorbitorul sau ascultătorul.
Actele pozitive care amenință fața reprezintă o provocare directă pentru fața ascultătorului. Acestea conțin o indiferență față de imaginea de sine a ascultătorului și includ lucruri precum amenințări, insulte și disprețuirea ascultătorului. ALS pozitiv include discursuri care implică subiecte inacceptabile din punct de vedere social, cum ar fi insinuări sexuale și insulte rasiale. Un vorbitor ar putea, de asemenea, să stânjenească un ascultător prin referiri inadecvate la sex, vârstă sau statut. În aceste situații, chipul unui vorbitor poate fi afectat de necesitatea scuzei sau a recunoașterii slăbiciunii personale.
În teoria politeții, actele negative care amenință fața apar atunci când vorbitorul lovește fața negativă a ascultătorului. Vorbitorul cere un răspuns verbal sau o acțiune din partea persoanei căreia i se adresează. Acordurile de liber schimb negative pot include sfaturi, avertismente sau cereri ale ascultătorului de a efectua o anumită acțiune. Este confruntare în sensul că fie ascultătorul vorbitorului trebuie să accepte dorințele celuilalt.
Teoria politeței identifică patru strategii de politețe pe care un vorbitor le folosește atunci când are de-a face cu acte care amenință fața ascultătorului. Ei sunt cheli în consemn, politețe pozitivă, politețe negativă și off-record. Strategia folosită va depinde de relația dintre vorbitor și ascultător.
Politețea cheală înregistrată este folosită printre intimi, familie și prieteni. Permite vorbirea simplă care nu este disponibilă în alte situații, iar preocuparea față de fața celuilalt este mai puțin complexă. Politețea pozitivă este o strategie folosită atunci când vorbitorul este cel puțin familiarizat cu ascultătorul. Recunoaște statutul persoanei în timp ce recunoaște și familiaritatea. De exemplu, un vorbitor care și-a uitat portofelul ar putea cere unui coleg să împrumute niște bani pentru cafea.
Politețea negativă este folosită atunci când vorbitorii știu că afectează timpul unei persoane și doresc să arate respect. Oprirea unei persoane pe stradă, de exemplu, pentru a cere indicații, necesită politețe negativă. Strategia de politețe indirectă implică vorbitorul să solicite ceva fără a cere direct ascultătorului să o facă. Abordarea este mai deferentă și pune povara pe vorbitor. De exemplu, un vorbitor poate comenta ceva care trebuie făcut, mai degrabă decât să ceară ascultătorului să o facă.