Alanina este un aminoacid; acestea sunt blocurile de construcție ale proteinelor. Toți aminoacizii au o structură de bază identică, dar au porțiuni individuale lipite pe această structură de bază. În cazul alaninei, această porțiune este unul dintre cei mai simpli dintre toți aminoacizi, având doar un atomi de carbon și trei de hidrogen. Aspectul exact al structurii alaninei poate varia în funcție de faptul că alanina apare în natură sau este produsă sintetic.
În întregime, alanina conține 13 atomi diferiți. Aceasta include șapte hidrogeni, trei atomi de carbon și doi oxigeni, împreună cu un azot. Cea mai mare parte a structurii alaninei este alcătuită dintr-o colecție de bază de atomi care este comună tuturor aminoacizilor. 20 de aminoacizi se găsesc în natură și fiecare dintre aceștia variază doar într-o singură parte a structurii lor, care este cunoscută sub numele de grupa R.
Structura de bază a aminoacizilor se învârte în jurul unui atom de carbon din centrul moleculei. Pe acesta sunt lipite trei părți diferite, care se numesc gruparea amino, gruparea acidului carboxilic și un hidrogen singur. O grupare amino conține trei atomi de hidrogen și un atom de azot, în timp ce gruparea acidului carboxilic include un carbon și doi oxigeni. Hidrogenul singuratic se află lângă carbonul central; celelalte două grupuri sunt situate de-a lungul unui plan orizontal, cu carbonul și hidrogenul în mijloc.
Unde structura alaninei diferă de alți aminoacizi este grupa R. Compus dintr-un carbon și trei hidrogeni, acest grup R este destul de simplu în comparație cu majoritatea celorlalți aminoacizi. Datorită acestei structuri, alanina este o moleculă neutră, fără interacțiune electrică negativă sau pozitivă puternică cu alte molecule. Grupul R este situat perpendicular pe planul orizontal al celorlalte componente.
Chiralitatea este un concept important în abordarea structurii aminoacizilor. Acest concept poate fi descris ca două molecule identice din punct de vedere chimic, fiind imagini în oglindă una ale celeilalte. În ceea ce privește structura alaninei, imaginea în oglindă poate apărea atunci când grupurile lipite pe carbonul central sunt schimbate pe cealaltă parte a carbonului. Mâinile umane, cu componente identice, dar diferențe evidente de structură, pot ilustra acest lucru. Fiecare imagine în oglindă este cunoscută ca izomerul L sau izomerul R, ca o mână stângă sau o mână dreaptă.
Doar izomerul L al alaninei apare în natură, dar atunci când oamenii produc sintetic alanina, poate apărea și izomerul R. Moleculele de alanină cu dreptaci nu sunt utile în crearea proteinelor la animale, totuși, deoarece mecanismul celular recunoaște doar izomerul L. Tehnicile științifice pot identifica prezența izomerilor L sau R într-o probă prin modul în care direcționează razele de lumină asupra lor.