Deoxiriboza este o monozaharidă cu cinci atomi de carbon, ceea ce înseamnă că este un zahăr simplu care este folosit pentru a forma molecule mai mari și mai complexe. Această moleculă este alcătuită dintr-un ansamblu de atomi de carbon în formă de pentagon. Are formă inelală și este compus din cinci atomi de carbon, zece atomi de hidrogen și patru atomi de oxigen. Asamblarea acestei molecule este similară cu alte monozaharide, cum ar fi riboza, glucoza și fructoza.
Deoxiriboza și riboza sunt ambele zaharuri cu cinci atomi de carbon, dar diferă unele de altele într-un mod foarte specific. În riboză, o moleculă de hidroxil (hidrogen-oxigen) este atașată la trei dintre moleculele de carbon, dar în deoxiriboză, unuia dintre atomii de carbon din inelul deoxi îi lipsește un atom de oxigen și are atașat doar un atom de hidrogen. De fapt, deoxiriboza este derivată prin îndepărtarea oxigenului din molecula de riboză. Acest oxigen lipsă este factorul de diferențiere între aceste două zaharuri, iar prefixul „de” implică un negativ, sau că o moleculă de riboză este mai puțin o moleculă de oxigen.
Deoxiriboza se găsește în celulele tuturor organismelor vii, deoarece este o componentă cheie a acidului dezoxiribonucleic (ADN). ADN-ul este format din două lanțuri de nucleotide legate între ele. O nucleotidă se formează atunci când un zahăr cu 5 atomi de carbon se leagă de o grupare fosfat și de o bază care conține azot. Nucleotidele pot avea fie un zahăr dezoxiriboză, fie o riboză ca zahăr cu 5 atomi de carbon și, în funcție de zahărul utilizat, acidul nucleic care se formează va fi fie ADN, fie acid ribonucleic (ARN).
Când se formează o nucleotidă, o bază organică, cum ar fi adenina, timina, guanina sau citozina, se leagă de primul carbon din forma pentagonului dezoxiribozei, în timp ce gruparea fosfat este legată de cel de-al cincilea carbon. Nucleotidele se leagă apoi între al treilea și al cincilea carbon al moleculelor de dezoxiriboză. Această metodă de legare creează un lanț de nucleotide care are bazele toate pe aceeași parte a lanțului.
Când ADN-ul își formează structura cu dublu helix, se formează legături între bazele complementare a două lanțuri de nucleotide. Adenina și timina se unesc prin două legături de hidrogen, iar guanina și citozina se perechează prin trei legături de hidrogen. Se crede că faptul că molecula de hidroxil a fost înlocuită cu un atom de hidrogen este ceea ce dă dezoxiribozei forma potrivită pentru a permite formarea structurii moleculelor de ADN. Acest lucru oferă rezistența helixului, precum și flexibilitate pentru a compacta informațiile importante în zona mică a celulei. Codul care se formează datorită legăturii nucleotidelor pentru a alcătui lanțul de acid nucleic este cel care furnizează informațiile genetice celulei.