Plămânul de floricele de porumb, denumit tehnic bronșiolită obliterantă, este o afecțiune cauzată de cicatrizarea țesuturilor din interiorul plămânilor. Când este cauzată de un iritant de mediu, cum ar fi aburul de la producția de floricele de porumb, atunci pacientul necesită îndepărtarea imediată a iritantului. Plămânul de floricele de porumb nu este reversibil, dar tratamentele cu steroizi pot ajuta adesea la ameliorarea unor simptome, cum ar fi lipsa de aer. Cazurile grave pot necesita medicamente pentru a suprima inflamația cauzată de afectarea plămânilor, iar unii oameni pot avea nevoie de transplanturi pulmonare.
În mod normal, plămânii sunt proiectați să primească în mare parte aer curat, iar atunci când o persoană inhalează aer cu poluare sau aer cu o concentrație de anumite substanțe chimice, atunci bronhiolele plămânilor se pot deteriora. Bronhiolele sunt mici canale prin care aerul trebuie să treacă pentru a fi absorbite de organism și gazele reziduale eliberate de organism. Bronsiolita obliterantă este o boală care are o varietate de cauze, dintre care una este o substanță chimică numită diacetil, care este folosită în unele fabrici de floricele de porumb.
Lucrătorii din fabricile de floricele de porumb care folosesc diacetilul ca aromă asemănătoare untului pot inhala substanța chimică în timp. Această expunere constantă poate provoca bronșiolită obliterantă, care de obicei se înrăutățește cu cât lucrătorul este mai expus. Substanța chimică cicatrice în interiorul plămânilor în mod permanent, iar afecțiunea nu are nici un tratament, începând cu 2011.
Deoarece plămânul de floricele de porumb este o boală caracterizată prin deteriorarea progresivă a țesutului pulmonar în timp, detectarea precoce a afecțiunii este importantă pentru tratament. Persoanele mai puțin afectate pot observa uneori beneficiile tratamentului cu steroizi, care reduce inflamația la nivelul bronhiolelor și permite trecerea mai multor aer. Cei cu boală severă pot să nu devină mai buni cu steroizi simpli și, în schimb, pot fi necesare medicamente mai puternice, care blochează răspunsul imunitar de la a crea inflamație și cicatrici. Un dezavantaj al medicamentelor imunosupresoare este acela că pacientul prezintă un risc mai mare de a dezvolta infecții decât dacă este tratat cu steroizi.
Transplanturile de plămâni reprezintă un tratament radical pentru cazurile de plămâni de floricele de porumb care au progresat prea mult pentru a fi îmbunătățite de steroizi sau supresoare imune. Asistența medicală este necesară pentru toate cazurile de plămân de floricele de porumb, deoarece, fără tratament, simptomele afecțiunii arată doar o ușoară ameliorare în timp și nu dispar niciodată complet. Pe lângă plămânul de floricele de porumb, expunerea la diacetil poate produce și astm bronșic sau agrava astmul existent, așa că lucrătorii care intră în contact cu diacetilul în mod regulat ar trebui să-și informeze medicul despre expunerea lor profesională.