Nu există un răspuns corect pentru care orașe au cea mai mare poluare. Listele pot fi diferite în funcție de ceea ce este considerat un poluant sau care poluanți sunt considerați a fi mai rău. Poluarea apei, a solului și a aerului sunt toate rele, dar în funcție de clasamentul la care se uită, unele pot fi considerate mai proaste decât altele. Cu toate acestea, unele orașe din lume au tendința de a face multe dintre liste. Cel puțin în aceste cazuri, există un oarecare consens.
Unul dintre aceste orașe este Kabwe, Zambia. Acest oraș african cunoscut pentru minele sale de plumb și cupru este cunoscut și pentru poluarea sa. Pe măsură ce minele au funcționat fără reglementări guvernamentale de mediu timp de aproape un secol, a început să se arate prețul asupra populației locale. Chiar dacă minele nu mai sunt în funcțiune, copiii din oraș și din jurul orașului prezintă niveluri de plumb de cinci până la zece ori mai mari decât cantitatea considerată acceptabilă de Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite.
Un alt oraș cunoscut pentru contaminare este cel din Sumgayit, Azerbaidjan. A fost unul dintre centrele de producție de pesticide și alte substanțe chimice în timpul înălțimii Uniunii Sovietice, dar asta a venit cu o taxă. Sute de mii de tone de substanțe chimice au fost eliberate în atmosferă ca urmare a procesului de producție. Acum, ratele de cancer din oraș sunt una dintre cele mai ridicate din lume.
Deși o mare parte din lume a auzit despre problema poluării din Beijing, China, orașul chinez Linfen este pe aproape fiecare listă a orașelor cele mai poluate, ocupând adesea primul loc. Norii de praf de cărbune se așează adesea peste oraș, îngreunând respirația. Totuși, aceasta poate fi cea mai mică dintre îngrijorările din Linfen, deoarece arsenul din apa potabilă poate fi cea mai mare dintre preocupări.
Pe lângă faptul că este unul dintre cele mai reci centre majore de populație din lume, Norilsk, Rusia, situat în Siberia, este și unul dintre cele mai murdare. Orașul a fost poluat cu topirea metalelor grele și minerit. De fapt, orașul este atât de poluat, încât se spune că nu există un singur copac viu pe o rază de 30 de mile (48 km). Speranța de viață în oraș este cu 10 ani sub media Rusiei.
În America de Nord, două dintre cele mai poluate orașe sunt Mexico City, Mexic și Pittsburgh, Pennsylvania. Una dintre cele mai mari probleme ale Mexico City este pur și simplu numărul de oameni care trăiesc acolo. Aerul din Pittsburgh, cu funingine și metale grele, poate produce o cantitate destul de mare de smog.