3-4 și 4-3 sunt cele mai comune două scheme defensive în fotbal. În NFL, în special, au existat tendințe de rotație către una sau alta, dar ambele sunt bine stabilite ca apărare de bază. Cifrele reprezintă numărul de alineatori defensivi și, respectiv, de linebackeri din schemă.
4-3 este considerat stilul mai clasic de apărare. Folosește patru linieri defensivi și trei sprijinitori. Apărarea 3-4 folosește doar trei aliniști defensivi și patru fundași.
În 4-3, responsabilitatea creării presiunii asupra fundașului vine, în general, din linia defensivă – în special capetele defensive – deși fundașii vor blitz ocazional. Linebackeții din acest stil sunt obligați în principal să oprească alergarea și să cadă în acoperirea de trecere. Rolurile se schimbă în apărarea 3-4. Liniarii defensivi sunt mai responsabili pentru a lua mai multe blocatoare și pentru a deschide găuri pentru ca linebackeri să atace. Linebackerii se grăbesc mult mai des pe fundaș, în special pe cei din exterior.
Diferențele dintre scheme necesită diferite tipuri de jucători la anumite poziții cheie. Placurile defensive — alinierii din interior — într-un 4-3 trebuie să fie suficient de mari pentru a lua mai multe blocatoare și pentru a opri alergarea, dar nu atât de mari încât să nu poată aluneca prin linie și să ajungă ocazional la fundaș. Tackleul cu nasul într-un 3-4 trebuie să fie și mai mare, deoarece el este responsabil pentru blocarea mijlocului de unul singur și are foarte puțină responsabilitate de trecere în grabă.
Defensivul se termină cu o apărare 4-3 ar trebui să fie suficient de mare pentru a accepta un tackle ofensiv unul la unu, dar suficient de atletic pentru a ocoli placajul și a ajunge la fundaș. Defensivele se încheie cu un 3-4, totuși, sunt similare ca mărime și responsabilitate cu placajele defensive din 4-3. Ei trebuie să fie puternici împotriva alergării și ar trebui să ia mai mulți blocanți pentru a-i ajuta pe linebackeri. Pasul în grabă dintr-un capăt defensiv 3-4 este ceva un bonus.
Linebackers-ii din exterior într-un 4-3 pot scăpa de faptul că sunt puțin subdimensionați, deoarece responsabilitatea lor principală este oprirea alergării și trecerea în acoperire. Pe de altă parte, fundașii din exterior într-un 3-4 sunt jucătorii. Aceștia sunt adesea denumiți „interpolari” deoarece dimensiunea și atletismul lor se situează undeva între cea a linebackerului din exterior și partea defensivă într-o apărare 4-3. Cei 3-4 sprijinitori externi sunt în primul rând jucători de trecere, așa că trebuie să fie suficient de mari pentru a prelua placajul, dar suficient de atletici și de agili pentru a ajunge și la acoperirea paselor.
Deși, de obicei, este mai dificil să găsești personal pentru o apărare 3-4 – deoarece necesită o prezență uriașă în interior la tackle și sportivi excepționali la fundașul exterior – este adesea preferat de antrenorii defensivi cărora le place flexibilitatea și imprevizibilitatea pe care le creează în repezi pe trecător. Nu este niciodată sigur care linebackeri se vor grăbi pe fundaș și care vor intra în acoperire. 4-3 este mai versatil în ceea ce privește utilizarea punctelor forte și a caracteristicilor unui grup de jucători și, prin urmare, cel mai comun dintre cei doi.