Echipa defensivă din fotbalul american este echipa care nu deține posesia mingii și încearcă să împiedice abaterea celeilalte echipe să marcheze. Pot fi 11 jucători în diferite poziții pe teren pentru apărare într-o piesă, așa cum poate fi și pentru atac. Pozițiile defensive din fotbal pot fi grupate în trei categorii generale: linemen defensive, linebackers și defensive backs. Arbitrii defensivi sunt, în general, aliniați cel mai aproape de minge, de-a lungul liniei de joc, așa cum este exemplificat de jucătorii în tricouri albe din fotografia de mai jos. Linebackerii sunt de obicei puțin în spatele liniei defensive sau puțin în lateral, iar fundașii defensivi sunt de obicei cei mai îndepărtați sau cei mai îndepărtați de laterale.
Linemen defensivi
Există două tipuri de poziții pe linia defensivă: tackle, care sunt poziționate cel mai aproape de minge, și end, care se aliniază în afara tacklurilor. Aceștia sunt de obicei cei mai mari jucători defensivi, cu tackle de obicei mai grele decât capete. Cel mai adesea, acești jucători se aliniază într-o poziție ghemuită, cu o mână pe sol – așa cum se vede în fotografia următoare – în ceea ce se numește o poziție în trei puncte, sau cu ambele mâini pe sol într-o poziție în patru puncte.
Unele formațiuni defensive folosesc două capete și două tackle, dar altele folosesc două capete și un tackle, caz în care placarea este de obicei numită tackle de nas sau apără de nas. Când formația defensivă folosește două tackle, una ar putea fi denumită un tackle cu nas, iar celălalt ca un under tackle. În unele situații, sau mai frecvent în ligile pentru jucători mai tineri, o apărare poate folosi cinci sau mai mulți arbitri defensivi. În astfel de cazuri, împreună cu două capete, o linie defensivă poate include un gard de nas și două tackle defensive, doi paznici și două tackle, sau jucători în poziții care au alte nume ca acestea.
Una dintre sarcinile principale ale tacklurilor defensive și ale capetelor defensive este de a preveni atacul să ruleze mingea cu succes, fie ținându-și terenul împotriva blocatorilor ofensivi, fie evitând blocatorii și abordând jucătorul ofensiv care poartă mingea, așa cum se vede în poza de mai sus. Atunci când atacul încearcă să treacă, principala sarcină a aliniaților defensivi este să-l grăbească pe trecător. Adică încearcă să abordeze fundașul înainte ca acesta să poată arunca mingea, ceea ce se numește concedierea fundașului sau cel puțin să se apropie suficient pentru a perturba mișcarea de aruncare a fundașului. În fotografia următoare, jucătorii defensivi — cei în tricouri galbene — se grăbesc pe fundaș, care are mingea.
Linebackers
Al doilea nivel al apărării este format de linebackers. De cele mai multe ori, cei doi sprijinitori care se aliniază cel mai departe în lateral sunt numiți sprijinitori externi. S-ar putea alinia direct în spatele capetelor defensive sau în spatele și puțin de fiecare parte a capetelor, sau uneori sunt pe linie și în afara capetelor defensive. În spatele aliniatorilor și spre mijlocul terenului, o apărare ar putea avea un linebacker, numit un linebacker mijlociu, sau doi linebackers, care ar fi numiți linebackers interior. Majoritatea linebackerilor își iau poziția în picioare sau ușor ghemuiți, așa cum se vede în fotografia de mai jos, dar linebackerii din exterior se aliniază ocazional în poziții de trei puncte atunci când sunt pe linie și în afara capetelor defensive.
Responsabilitățile linebackers-ului depind de strategia apărării și dacă atacul încearcă să alerge sau să o paseze. Linebackerii din interior sau din mijloc se concentrează de obicei mai mult pe oprirea alergării. Dacă abaterea încearcă să treacă, totuși, ei ar putea fi nevoiți să acopere un potențial receptor, să apere o anumită parte a terenului sau să-l grăbească pe trecător. Linebackerii externi au de obicei responsabilități similare, dar în unele apărări – în cea mai mare parte cele numite apărări 3-4, care folosesc trei linemen și patru linebackers – linebackers externi sunt mult mai probabil să-l grăbească pe trecător. Linebackerii mijlocii sau din interior sunt de obicei mai robusti decât cei din exterior, care de obicei sunt mai înalți și mai rapizi.
Linebackerii externi sunt uneori folosiți pe o anumită parte a ofensivei, fie partea puternică, fie partea slabă, care sunt determinate de alinierea jucătorilor ofensivi. În aceste cazuri, ei sunt de obicei numiți linebackers strongside și, respectiv, linebackers slab. Aceștia ar putea fi numiți, de asemenea, sprijinitori „Sam” și „Will”, pe scurt, un linebacker mijlociu singur fiind numit „Mike” sau cei doi sprijinitori din interior fiind „Mike” și „Ted”. Un linebacker din exterior care trece rapid într-o apărare 3-4 poate fi numit un linebacker „Jack” folosind aceste convenții de denumire.
Spatele defensivi
Cei mai mici și cei mai rapizi jucători din apărare sunt de obicei fundașii defensivi, care sunt denumiți în mod colectiv secundar. Fundașii de colț sunt aliniați cel mai departe spre exterior și pot fi aproape de linia de joc sau la 10 până la 15 yarzi (aproximativ 9.1 până la 13.7 m) în spatele acesteia. Sistemele de siguranță sunt de obicei aliniate cel mai în spate și spre mijlocul câmpului.
Majoritatea apărării folosesc doi fundași de colț și două safeuri. Când fiecare siguranță are responsabilități ușor diferite, una ar putea fi numită siguranță puternică, iar cealaltă siguranță gratuită. O siguranță puternică este de obicei mai mare, iar o siguranță liberă este de obicei mai rapidă. Atunci când este foarte probabil ca atacul să treacă mingea, apărarea poate înlocui unul sau doi fundași sau așinieri defensivi cu fundași suplimentari. Un al cincilea spate defensiv pe teren se numește, de obicei, spatele de nichel, iar un al șaselea s-ar numi înapoi.
Sarcina principală a majorității fundașilor defensivi este să se apere împotriva trecerii, deși uneori îl vor grăbi pe trecător, iar siguranțele puternice ar putea avea mai multe responsabilități de oprire a alergării. Când mingea este trecută, jucătorii defensivi încearcă de obicei să o intercepteze, ca jucătorul cu tricoul gri din fotografia de mai sus, sau să o devieze de la un jucător ofensiv. De asemenea, jucătorul defensiv ar putea încerca să-l determine pe receptor să scadă mingea în timp ce încearcă să o prindă. Dacă jucătorul ofensiv prinde mingea, așa cum se vede în fotografia de mai jos, jucătorul defensiv încearcă de obicei să-l abordeze cât mai repede posibil.
De obicei, fundașii de colț se aliniază direct vizavi de receptorii largi ai atacului și adesea trebuie să-i urmărească pe receptori și să încerce să îi împiedice să prindă pase. Pentru a-i acoperi bine pe receptori, fundașii de colț au, de obicei, nevoie de viteză și agilitate extraordinare pentru a reacționa la orice mișcare pe care le fac receptorii în timp ce își execută tiparele de pase. Ar putea fi solicitate siguranțe pentru a acoperi spații de alergare ai infracțiunii, receptorii largi rapidi sau capetele strânse mai mari și mai puternice. De asemenea, ar putea ajuta un alt jucător să acopere un potențial receptor, care s-ar numi acoperire dublă.
Asemenea linebackerilor, fundașii defensivi li se cere uneori să apere anumite părți ale terenului, numite zone, atunci când atacul încearcă să treacă. În zona de acoperire, mai degrabă decât să urmărească un potențial receptor oriunde el sau ea merge, ceea ce se numește acoperire de la om la om, back-ul defensiv acoperă pur și simplu orice receptor care se află în zona sa particulară. Apărările încearcă adesea să confunde infracțiunile folosind acoperirea de la om la om și acoperirea zonei pe diferite jocuri sau chiar combinând acoperirile pe anumite piese. Unele apărări, totuși, vor folosi mai ales una sau alta.
Jucători itineranti
În unele cazuri, o apărare va încerca să surprindă ofensiva prin mutarea unui jucător din poziția sa obișnuită. De exemplu, un linebacker sau un safety s-ar putea muta până la linia de scrimmage pentru a încărca mai rapid prin formația ofensivă – care se numește blitz – atunci când jocul începe. Jucătorul ar putea, de asemenea, să falsească un blitz pentru a încurca ofensa. O siguranță s-ar putea, de asemenea, să se alinieze lângă fundașii pentru a se apăra mai bine împotriva alergării. În unele apărări, un jucător care se mișcă frecvent în jurul formației defensive este numit rover sau bandit.
Calități dorite
Pe lângă mărimea, viteza și alte atribute fizice adecvate, jucătorii din pozițiile defensive în fotbal trebuie să aibă de obicei atitudini agresive. Jucătorii defensivi trebuie să urmărească în mod agresiv fotbalul sau oricine îl are, astfel încât să poată aborda jucătorul care are mingea sau chiar să ajungă în posesia mingii apucând-o sau prinzând-o. De asemenea, de multe ori încearcă să lovească sau să abordeze jucătorii ofensivi cât mai puternic posibil, așa cum se vede în fotografia de mai jos, care arată un jucător defensiv într-un tricou închis lovind un fundaș imediat după ce acesta a aruncat o pasă. Pe lângă faptul că provoacă o oarecare măsură de durere, o lovitură puternică determină uneori un jucător ofensiv să scadă sau să fumeze mingea, ceea ce ar putea permite apărării să ajungă în posesia ei în unele cazuri.
Numere de jerseu
Conform regulilor folosite în unele ligi, jucătorii de la fiecare dintre pozițiile defensive din fotbal trebuie să poarte anumite numere pe tricouri. Acest lucru ajută la identificarea mai ușor a pozițiilor jucătorilor. Liniștilor defensivi li se permite de obicei să poarte numerele de la 50 la 79 și de la 90 la 99, sprijinitorii pot purta de la 50 la 59 și 90 la 99, iar fundașii defensivi pot purta de la 20 la 49. Spre deosebire de unii jucători ofensivi, totuși, unui jucător defensiv îi este permis să se miște în orice poziție în orice moment în timpul unui joc, indiferent de numărul de tricou, fără a fi chemat pentru o penalizare.