Banii de bază sunt orice formă de monedă care poate servi unui alt scop decât ca bani. Cele mai cunoscute exemple sunt metalele prețioase precum aurul și argintul, deși alte articole precum țigările sau chiar boabele de piper au fost sau sunt folosite în acest scop. Oferă beneficii precum mai multă flexibilitate pentru deținătorii de bani, posibilitatea de a se îmbogăți rapid și o frână încorporată a inflației în economie. Este important de menționat că economiștii moderni susțin că aceste avantaje au limitări și sunt compensate de dezavantaje, motiv pentru care acest tip de bani nu este aproape niciodată folosit ca monedă în economiile dezvoltate.
Există patru tipuri principale de bani. Cel mai obișnuit tip este banii fiat, o formă de monedă – de obicei monede sau bancnote – care își trage valoarea pur și simplu din faptul că guvernul ia declarat ca mijloc legal de plată, ceea ce înseamnă că trebuie acceptat pentru stingerea datoriilor. Banii reprezentativi sunt locul în care un simbol, cum ar fi o bancnotă sau un certificat, își extrage valoarea dintr-o promisiune guvernamentală că poate fi schimbat dintr-o marfă precum hold. Banii băncilor comerciale sunt banii care există în sistemul bancar. Deoarece băncile împrumută și împrumută de obicei mult mai mulți bani decât au în numerar, banii băncilor comerciale sunt considerați non-fizici.
Principalul avantaj al banilor marfă este pur și simplu că servește unui scop suplimentar. De exemplu, aurul poate fi transformat în bijuterii, în timp ce țigările pot fi fumate. Acest lucru oferă titularului opțiuni suplimentare; el poate folosi sau cheltui banii. Acest lucru poate fi văzut și ca un dezavantaj. Dacă țigările devin o monedă informală în închisoare, de exemplu, fumatul poate deveni o activitate costisitoare.
Un alt avantaj al acestui tip de bani pentru unii oameni este că este posibil să achiziționați bani care nu erau anterior în circulație. De exemplu, dacă aurul este folosit ca bani marfă și cineva descoperă mai mult din acest metal, el sau ea poate obține mai multă valoare din rolul său de bani decât din rolul său ca bază pentru bijuterii. Desigur, acesta poate fi un dezavantaj major pentru economie în ansamblu, deoarece va contracara modul în care banii sunt folosiți într-o economie de piață pentru a decide în cele din urmă cum sunt utilizate și alocate activele.
Cel puțin teoretic, banii de mărfuri au o limitare a ofertei încorporate; fără o descoperire majoră, cantitatea de argint, de exemplu, va rămâne constantă. Acest lucru contrastează cu banii fiat, în care un guvern poate crea mai mulți bani fie prin măsuri tehnice, cum ar fi relaxarea cantitativă, fie pur și simplu prin tipărirea de note. Aceasta înseamnă că există riscul ca acțiunile guvernamentale să provoace inflație și devalorizarea banilor existenți, ceea ce nu este atât de probabil în cazul aurului sau al altor mărfuri.