Energia nucleară are multe avantaje față de alte surse de energie, în special metode mai vechi, cum ar fi petrolul, cărbunele și hidroelectricitatea. Este mai eficient decât aceste surse tradiționale de energie, iar materiile prime necesare pentru a o produce sunt prezente în mod obișnuit în întreaga lume naturală. În plus, centralele nucleare sunt relativ ieftine de condus, iar măsurile de siguranță s-au îmbunătățit substanțial de la accidentele din secolul al XX-lea. Deși există unele riscuri binecunoscute pentru utilizarea energiei nucleare, cele mai multe sunt în general comparabile cu riscurile altor tipuri de generare de energie.
Istorie
La începutul secolului al XX-lea, oamenii de știință au descoperit cum să creeze energie prin utilizarea unor elemente foarte radioactive, cum ar fi uraniul. Faimos, acest lucru a dus la armele atomice care au pus capăt celui de-al Doilea Război Mondial, rezultând un model de proliferare nucleară de zeci de ani în țări din întreaga lume. În același timp, însă, a fost descoperit un proces diferit care ar putea folosi reacții nucleare controlate, neexplozive pentru a genera electricitate ieftină. În anii 20, națiuni, inclusiv Anglia, SUA și chiar Japonia, construiau centrale nucleare numite reactoare.
Eficiență și disponibilitate
O cantitate mică de material nuclear poate produce multă energie; un singur kilogram (2.2 lire) de uraniu, de exemplu, poate produce cel puțin la fel de multă energie cât 200 de barili (8,400 de galoane sau 31.8 m3) de petrol sau 20,000 kg (44,092 de lire) de cărbune. Uraniul, care este elementul folosit pentru generarea energiei nucleare, este la fel de comun ca staniul în natură, deși trebuie să fie într-o concentrație suficient de mare pentru a merita extragerea lui comercial. Minereul trebuie extras și tratat pentru a-l separa de rocile din jur, apoi procesat pentru a-l transforma în dioxid de uraniu.
Deoarece uraniul este atât de comun, nu este supus fluctuațiilor de preț care sunt standard pe piața combustibililor fosili. Petrolul, de exemplu, se găsește doar în anumite locuri din lume, iar nivelurile de producție pot afecta semnificativ prețul.
Energie verde
Energia nucleară este considerată „curată”, deoarece cantitatea de carbon și poluanți din aer pe care o produce este foarte mică în comparație cu centralele electrice tradiționale. În timp ce centralele produc deșeuri nucleare, raportul dintre puterea generată și deșeurile create este mult mai mare decât cel al instalațiilor cu combustibili fosili. Cu toate acestea, centralele nucleare necesită o cantitate mare de apă, ceea ce poate afecta mediul înconjurător. Odată folosită, această apă este adesea contaminată cu săruri și metale grele, dar acest lucru este valabil și pentru apa folosită de alte tipuri de centrale electrice.
Costuri de construcție și exploatare
Uraniul este relativ ieftin, deși costul procesării acestuia și al eliminării deșeurilor după ce a fost utilizat se adaugă la costuri. Aceasta înseamnă că centralele nucleare sunt destul de ieftine de exploatat. Ele sunt costisitoare de construit, totuși, din cauza materialelor speciale și a caracteristicilor de siguranță necesare.
În schimb, centralele care utilizează combustibili fosili, cum ar fi gazul natural, petrolul sau cărbunele sunt mai ușor de înființat, iar costurile mai mari ale combustibilului sunt adesea compensate de veniturile din producția de energie. Natura capitalului investițional înseamnă că aceste profituri pe termen scurt au, de obicei, un atractiv mai mare pentru investitori decât profiturile pe termen lung de la energia nucleară. Totuși, această dinamică se poate schimba dacă prețurile combustibililor fosili continuă să crească dramatic în secolul 21.
Probleme de siguranta
Deși energia nucleară este considerată sigură atunci când centralele sunt construite și funcționate urmând linii directoare foarte stricte, potențialul de dezastru catastrofal înseamnă că există o mare teamă cu privire la siguranța lor. Accidentele importante, cum ar fi dezastrul de la Cernobîl din Rusia din 1986 sau prăbușirea de la Fukushima din Japonia din 2011, au erodat credința publicului. Deși acestea sunt preocupări legitime, este util să le plasăm în contextul altor metode de generare a energiei. Poluarea de la combustibili fosili, de exemplu, se estimează că va ucide peste 10,000 de oameni în Statele Unite pe an, în principal din cauza afecțiunilor respiratorii. Incidentele fatale la centralele nucleare sunt relativ rare prin comparație; Infama criză parțială de la Three Mile Island din Pennsylvania în 1979 nu a dus la niciun deces, iar studiile au descoperit că oamenii care locuiau în zonă nu aveau probleme de sănătate pe termen lung legate de accident.
Alte preocupări se referă la deșeurile extrem de radioactive care sunt un produs secundar inevitabil al energiei nucleare. Combustibilul nuclear uzat rămâne periculos pentru viața umană și animală timp de mii de ani. O metodă sigură de stocare a deșeurilor nucleare pentru acest interval de timp nu a fost încă descoperită, dar este posibil să o reproceseze pentru a extrage uraniul și plutoniul rămas și a le transforma în combustibil utilizabil. Deși costul mare al acestei tehnici a împiedicat implementarea ei în SUA, aceasta se face în Europa și Rusia. Acest combustibil reutilizat, la rândul său, produce mai puține deșeuri radioactive.
Soluții viitoare
Catastrofele de la Cernobîl și Fukushima au inspirat măsuri mai mari de siguranță în proiectarea viitoarelor centrale nucleare. Un astfel de design necesită miezuri lichide care nu se pot topi în caz de accident, deoarece sunt efectiv pre-topite. Pe măsură ce preocupările privind schimbările climatice globale cresc, beneficiile pentru mediu ale energiei nucleare pot fi reevaluate. Dacă la nivel mondial pot fi stabilite protocoale de siguranță mai ridicate și reprocesarea deșeurilor radioactive, nuclearul ar putea deveni preferabil metodelor tradiționale de generare a energiei.