Energia nucleară este pur și simplu un termen care descrie orice energie asociată cu reacțiile atomice. Acestea pot fi create de oameni, dar se întâmplă și prin procese naturale. Un exemplu de energie nucleară naturală ar fi procesul de fuziune nucleară care alimentează stele precum soarele. Într-un sens mai practic, atunci când majoritatea oamenilor se referă la energia nucleară, ei se referă la metoda umană de valorificare a acelei energie în centralele nucleare. Oamenii nu au descoperit încă o modalitate de a profita de fuziunea nucleară, care ar putea fi incredibil de puternică și extrem de eficientă – în schimb folosesc procesul de fisiune nucleară pentru a crea energie.
Într-un sens, fisiunea nucleară este opusul fuziunii nucleare. Odată cu procesul de fisiune nucleară, particulele mici sunt aruncate spre atomi până când se despart și devin atomi mai mici. De fiecare dată când se întâmplă acest lucru, se eliberează puțină energie și sunt eliberate și alte particule care continuă să despartă atomii mai mici. Acest proces continuă și continuă, creând un efect de domino și creând continuu din ce în ce mai multă căldură. În fuziunea nucleară, atomii mici se unesc și se formează atomi mai mari, care eliberează cantități masive de energie.
Omenirea folosește fisiunea în centralele electrice, deoarece este un tip de energie nucleară mai ușor de controlat. Oamenii au și tehnologia pentru a crea fuziune, iar bomba cu hidrogen ar fi un exemplu în acest sens, dar există prea multă energie implicată în reacțiile de fuziune și nimeni nu a găsit o modalitate de a o face utilizabilă în siguranță ca sursă de energie. Oamenii de știință continuă să încerce să dezvăluie misterele reacțiilor de fuziune controlabile.
Centralele nucleare funcționează de fapt ca majoritatea celorlalte centrale electrice. Căldura din reacția nucleară este folosită pentru a crește temperatura apei, care generează abur. Puterea aburului transformă turbinele care generează electricitate prin frecare. De fapt, nu este foarte diferit de energia hidroelectrică sau de modul în care funcționează centralele pe cărbune. Marea diferență este modul în care este generată căldura.
Există o mulțime de pericole posibile în centralele nucleare, dar ele au și potențialul de a aduce beneficii mediului. Pe de o parte, s-ar putea întâmpla un dezastru numit topire și mulți oameni ar putea fi răniți sau uciși, dar, pe de altă parte, centralele nucleare nu poluează aerul în același mod în care o fac centralele pe cărbune. Centralele nucleare produc, de asemenea, deșeuri radioactive, iar găsirea unor modalități de eliminare în siguranță a acestor deșeuri poate fi dificilă.