Multe tradiții spirituale s-au bazat pe meditație pentru ameliorarea durerii de-a lungul secolelor, iar studii științifice recente au arătat că această practică pare să funcționeze cu adevărat. Atât scanările creierului, cât și experiențele raportate de oameni sugerează că percepția corpului asupra durerii este modificată semnificativ de anumite practici meditative, reducând în general senzația generală de durere într-o măsură care rivalizează cu unele dintre cele mai puternice medicamente pentru durere. Oamenii de știință sunt încă oarecum neclari cu privire la motivele pentru care meditația pentru ameliorarea durerii este eficientă și există teorii ușor diferite atât în comunitatea spirituală, cât și în comunitatea științifică. Unii oameni sunt încă oarecum sceptici cu privire la rezultatele raportate din cauza metodelor utilizate în testele de laborator, în timp ce alții cred că meditația poate fi de fapt și mai eficientă asupra anumitor tipuri de durere cronică în situații reale.
În general, atunci când oamenii încearcă să folosească meditația pentru ameliorarea durerii, tehnicile gravitează în jurul concentrării asupra respirației sau asupra anumitor concepte. Concentrându-se și relaxându-se, oamenii sunt adesea capabili să-și lase gândurile să se manifeste și să dispară fără a face de fapt nicio judecată emoțională. Starea psihică creată de această activitate pare să genereze anumite efecte în corp și minte, dintre care unele par să ajute oamenii cu ameliorarea durerii.
Unii oameni cred că activitatea de meditație eliberează anumite endorfine în organism care ajută la reducerea durerii. Alții cred că principala eficacitate a metodei vine din felul în care oamenii se simt emoțional în legătură cu durerea lor și are foarte puțin de-a face cu aspectele fiziologice. Multă vreme, oamenii de știință au avut tendința de a fi de acord cu cel de-al doilea grup și au considerat că eficacitatea meditațiilor a fost probabil doar o chestiune de percepție, dar unele informații recente, în special un studiu realizat de un expert pe nume Fadel Zeidan de la Universitatea Wake Forest, au determinat unele experți să se reconsidere.
Potrivit studiului, oamenii nu numai că raportează o reducere semnificativă a durerii după efectuarea meditației, dar scanările creierului par să arate că activitatea din centrii durerii creierului scade într-o măsură semnificativă. În cadrul testelor, oamenii au avut o reducere vizibilă a durerii cu doar un antrenament minim în meditație, ceea ce contrazice unele idei anterioare conform cărora ar fi necesare multe luni de antrenament înainte ca meditația să poată fi utilă pentru durere. Cantitatea de reducere a durerii a fost o îmbunătățire semnificativă față de ceea ce oamenii experimentează în general atunci când folosesc morfina în circumstanțe similare, ceea ce i-a surprins în general pe cercetători.
Unii sceptici pun la îndoială credibilitatea unora dintre testele de laborator, deoarece nu cred că durerea folosită în teste – generată de un nivel ușor inconfortabil de căldură – a fost suficient de semnificativă. Acești experți cred că eficacitatea meditației pentru ameliorarea durerii ar putea fi mult mai puțin vizibilă în alte circumstanțe sau în situații în care cineva trebuie să se confrunte cu durerea cronică în fiecare zi. Alții cred că meditația ar putea fi chiar mai eficientă pentru durerea cronică în viața reală decât a fost în testele de laborator, în special pentru durerea care nu poate fi tratată cu ușurință cu medicamente.