Multe perioade istorice ale artei au început ca o reacție la tendințele actuale ale epocii. Acest lucru este destul de adevărat pentru stilul art nouveau, care înseamnă literalmente „nou” în franceză. Arhitectura și designul interior art nouveau au crescut ca o rebeliune împotriva stilului de decor victorian agitat, static și greu de la sfârșitul secolului al XIX-lea. Formele curbilinii, dinamice, inspirate de natură, nu de istorie, au devenit caracteristice caselor art nouveau la începutul secolului al XX-lea. Modelele asimetrice, fluide și interioarele mai ușoare și mai aerisite ale caselor art nouveau erau tipice pentru acest stil, care face legătura între stilurile istorice, literare care l-au precedat și epoca modernă care, la rândul ei, a apărut din epoca art nouveau.
În general, casele art nouveau prezintă modele organice, curbilinii, inspirate din elemente naturale. Ca podoabă sunt folosite motive florale stilizate, insecte și modele asemănătoare cochiliei. Liniile decorative, asimetrice, care se curbează dramatic într-o manieră de șarpe, sunt denumite lovituri de bici și sunt văzute folosite în elementele arhitecturale, precum și în artă și mobilier. Orice model geometric tind să fie vertical și neregulat în poziție, cu forme repetitive care prezintă un fel de neregularitate în formă, dimensiune sau plasare din alte elemente cu model. În ciuda dezgustării inspirației tradiționale, casele art nouveau prezintă o anumită influență din arta rococo și orientală.
Stilul art nouveau a început în Europa și s-a răspândit în întreaga lume. Astăzi, este posibil să vezi multe exemple de case art nouveau în centre culturale precum Paris, Bruxelles sau Londra. Exteriorul casei tind să fie înalt, cu accent pe liniile verticale ale ușilor și ferestrelor. Curbele neregulate sunt adesea încorporate în uși, ferestre și numere de case. Arhitecții caselor art nouveau credeau că exteriorul ar trebui să reflecte interioarele caselor și au încorporat multe dintre aceleași linii curgătoare, asemănătoare viței de vie, găsite în detaliile interioare și mobilierul.
Unele planuri de etaj art nouveau au camere cu pereți curbilini și colțuri care sunt mai mult sau mai puțin de 90 de grade. Scări curbate cu balustrade din fier forjat, picturi murale care prezintă linii de lovituri de bici și podele din lemn de esență tare sau gresie abundă în casele art nouveau. Pereții au împodobit artă cu ecou teme populare și cu culori dezactivate, femei prerafaelite și tipografie distinctă în stil art nouveau.
Spațiile mai puțin aglomerate și o atmosferă deschisă au predominat în casele art nouveau. Mobilierul avea tendința de a fi mai rară decât în epocile anterioare. Designerii de mobilier precum Charles Rennie Mackintosh au proiectat scaune și mese înalte și subțiri, cu finisaje lac negru și linii drepte repetate. Chiar și obiectele practice de uz casnic au fost fabricate în stil art nouveau, deoarece erau apreciate pentru meritele lor artistice, precum și pentru scopurile utilitare.