Principalele caracteristici ale retardului mintal includ un coeficient inteligent (IQ) mai mic decât media, dificultăți cu abilitățile practice ale vieții de zi cu zi, dificultăți de învățare sau dizabilități, întârzieri în dezvoltare, probleme de memorie și o atenție redusă. Nu orice persoană care este diagnosticată cu retard mintal va prezenta toate caracteristicile comune, dar cele mai multe dintre ele sunt prezente într-o oarecare măsură la majoritatea persoanelor retardate mintal. Retardarea mintală poate fi, de asemenea, legată de dizabilități fizice și de un aspect fizic anormal.
Există patru clasificări principale ale retardului mintal: ușoară, moderată, severă și profundă. Caracteristicile sunt mai pronunțate la indivizii care au retard sever și profund. Totuși, persoanele care au fost diagnosticate cu retardare ușoară reprezintă cea mai mare parte a diagnosticelor de retard mintal, iar acești indivizi pot învăța adesea să funcționeze în societate la un nivel de bază, în ciuda dezavantajelor lor.
Testele IQ sunt o parte importantă a diagnosticului de retard mental. Indivizii care sunt retardați mintal au un IQ care este cu cel puțin două treimi mai mic decât IQ-ul mediu pentru grupele lor de vârstă. Nivelurile lor generale mai scăzute de inteligență sunt motivul pentru care persoanele retardate mintal se luptă să învețe în mediile academice și sociale. În copilărie, ei au adesea nevoie de profesori speciali sau săli de clasă care să îi ajute să învețe. Predarea unui copil cu retard mintal abilități de bază, cum ar fi igiena personală, necesită de obicei mai mult timp și repetare decât este nevoie pentru a învăța un copil cu inteligență medie aceleași abilități.
Întârzierile de dezvoltare sunt caracteristici comune ale retardului mintal și sunt prezente într-o oarecare măsură la toți indivizii retardați mintal. Copiii cu retard mintal adesea nu vorbesc decât mai târziu în viață, dacă învață deloc să comunice prin vorbire. Întârzierile fizice sunt, de asemenea, frecvente, în special în ceea ce privește coordonarea, echilibrul și dexteritatea. Copiii care se nasc cu anumite sindroame, cum ar fi sindromul Down sau sindromul alcoolic fetal, sunt deosebit de predispuși la întârzieri în dezvoltarea fizică.
Problemele de memorie și durata scurtă de atenție sunt alte semne comune ale retardului mintal. Aceste semne se manifestă de obicei devreme în viață pentru copiii care se nasc cu retard mintal. Persoanele care suferă traume care au ca rezultat leziuni ale creierului mai târziu în viață prezintă adesea aceste caracteristici. Persoanelor retardate mintal le este adesea dificil sau chiar imposibil să se concentreze pe o anumită sarcină sau concept pentru mai mult de o perioadă scurtă de timp. Perioadele de atenție mai scurte fac adesea problemele de memorie mai pronunțate, deoarece persoanele care nu se pot concentra suficient de mult pentru a învăța o sarcină sau un concept au probleme în a-și aminti mai târziu informațiile.
Situația fiecărui pacient este unică într-un fel, astfel încât caracteristicile retardului mintal care sunt prezente la unii oameni ar putea fi nedetectabile la alții. De exemplu, mulți indivizi retardați mintal care sunt capabili să vorbească au dificultăți cu pronunția și structura propoziției, în timp ce mulți indivizi ușor retardați pot vorbi normal. Multe persoane retardate mintal suferă, de asemenea, de tulburări și probleme asociate, cum ar fi convulsii, tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD), depresie, autism și tulburări de comportament.