Elevii cu retard mintal pot prezenta diverse caracteristici, în funcție de gradul tulburării. Elevii care sunt ușor retardați pot fi întârziați din punct de vedere academic, în timp ce cei cu retard sever pot avea dificultăți profunde de învățare. Alte caracteristici ale elevilor cu retard mintal includ întârzierea socială și intelectuală. Întârzierile de dezvoltare, cum ar fi întârzierile în a învăța cum să se îmbrace sau să se îmbăie, sunt tipice tinerilor studenți cu retard mintal. Unii adulți și studenți cu retard mintal pot avea trăsături faciale care îi deosebesc, cum ar fi ochii înclinați și urechile mici.
Retardarea mintală este de obicei definită de coeficientul de inteligență (IQ) al unui elev. Elevii cu retard mintal pot avea un IQ cuprins între 25 și 69. Un elev cu un IQ mai mic de 39 ar fi clasificat ca având retard mintal sever. Elevii cu retard mintal uşoară până la moderată sunt în general în intervalul 50-70 IQ.
Este obișnuit ca elevii cu o formă ușoară de retard mintal să aibă dificultăți să țină pasul cu colegii lor. Ei pot întârzia să învețe alfabetul și să învețe să citească. În plus, este posibil să nu poată înțelege matematica de bază, cum ar fi adunarea și scăderea. Aceste caracteristici duc adesea la eșec devreme.
După o evaluare de către un educator, elevul poate fi plasat într-o clasă de educație specială. Unii elevi cu întârziere mintală ușoară pot rămâne într-o sală de clasă obișnuită, deși poate fi nevoie de îndrumare. De asemenea, pot fi recomandate programe de activități după școală pentru elevii cu probleme cognitive.
Caracteristicile comune ale elevilor cu retard mintal includ, de asemenea, lipsa de abilități sociale și trăsături fizice distincte. Aspectul elevilor cu retard poate fi diferit de cel al elevilor fără dizabilități. Unii elevi pot părea dezordonați sau arată obiceiuri proaste de îngrijire. În cazurile de întârziere moderată până la severă, unii elevi pot prezenta un mers stângaci sau stângaci.
Când participă la activități fizice, unii elevi cu retard mintal pot părea necoordonați. Spre deosebire de elevii agile, fără dizabilități, cei cu retard mintal pot avea dificultăți în a participa la jocuri fizice și sporturi organizate. Prin urmare, menținerea unui nivel optim de fitness este adesea dificilă pentru mulți elevi cu retard mintal.
Elevii cu leziuni ale sistemului nervos central vor prezenta adesea semne exterioare de retard mintal sever. De asemenea, pot exista dizabilități fizice, cum ar fi paralizia parțială sau nealinierea coloanei vertebrale. Până când copilul ajunge la vârsta preșcolară, el poate prezenta întârzieri în abilitățile motorii și dizabilități cognitive, cum ar fi amintirea slabă a memoriei. Problemele de comportament pot fi o altă caracteristică a retardului mental profund.