Există multe cauze posibile ale retardului mintal, dar cele mai frecvente sunt infecțiile care se dezvoltă la un copil nenăscut sau la scurt timp după naștere. În alte cazuri, anomaliile cromozomiale sunt de vină. Tulburările ereditare, leziunile traumatice și deficiențele nutriționale pot duce uneori și la retard mental. Practic, orice se întâmplă înainte de nașterea unei persoane, imediat după naștere sau în timpul copilăriei care modifică dezvoltarea creierului poate duce la retard mental. Este important de reținut, însă, că cauzele multor cazuri de retard nu sunt niciodată descoperite.
Infecțiile care afectează un bebeluș în timp ce acesta este încă în uter, la scurt timp după naștere sau în timpul copilăriei pot duce la retard mintal dacă afectează negativ dezvoltarea creierului. Printre infecțiile care pot cauza sau contribui la dezvoltarea retardului mintal se numără tuberculoza, o boală pulmonară; encefalita, care este o inflamație a creierului; rubeola, numită și rujeolă germană; și toxoplasmoza, care este cauzată de paraziți. Cauzele suplimentare legate de infecție includ listerioza, care este cauzată de bacterii; meningita, marcată de inflamarea creierului și a membranelor coloanei vertebrale; și citomegalovirus, un tip de virus herpes. Chiar și virusul imunodeficienței umane (HIV), virusul care provoacă sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA), are potențialul de a provoca retard mintal.
Anomaliile cromozomiale sunt, de asemenea, printre cauzele retardului mintal. De exemplu, anomaliile care sunt prezente înainte de naștere, cum ar fi sindromul Down, pot provoca retard mintal. Problemele cromozomiale moștenite, cum ar fi o anomalie numită sindrom X fragil, o pot provoca și ele. În plus, o persoană se poate naște cu retard mental atunci când o genă este localizată în locul greșit pe un cromozom.
Unele tulburări ereditare se numără și printre posibilele cauze ale retardului mintal. De exemplu, o persoană poate fi retardată mintal ca urmare a sindromului Hunter, o tulburare în care moleculele de zahăr se acumulează prea mult, sau a sindromului Hurler, o boală rară care implică metabolismul zahărului. Sindromul Rett și boala Tay-Sachs, care implică ambele sistemul nervos, pot duce, de asemenea, la retard mental. Fenilcetonuria (PKU), care este marcată de incapacitatea de a descompune o substanță numită fenilalanină, se numără, de asemenea, printre cauzele retardării mintale.
Există și cauze nutriționale ale retardului mintal. Dacă un copil este subnutrit, de exemplu, este mai probabil să sufere de retard mintal. Malnutriția poate rezulta din diete care nu includ un echilibru bun de nutrienți, probleme cu absorbția nutrienților, lipsa alimentelor și anumite afecțiuni medicale care sunt lăsate netratate.
Leziunile traumatice cauzează uneori și retard mintal. O leziune a creierului în timpul nașterii o poate provoca, la fel ca și leziunile grave ale capului în timpul copilăriei. De asemenea, lipsa de oxigen a creierului poate provoca acest lucru. În plus, sângerarea la nivelul creierului care apare înainte sau după naștere poate duce la retard mental.