Evoluând din arhitectura romanică anterioară, arhitectura gotică a devenit populară în timpul Evului Mediu Înalt și Târziu, mai ales din secolul al XIII-lea până în secolul al XVI-lea. Aceasta înseamnă că vitraliile gotice și-au făcut debutul în jurul anilor 13 și au rămas până în anii 16. Cel mai adesea, vitraliile gotice prezentau scene religioase, deși uneori piesele de sticlă viu colorate și translucide care alcătuiau ferestrele erau aranjate în modele elaborate, fără a avea în vedere nicio persoană sau eveniment.
Deși atât arhitectura gotică, cât și arhitectura romanică erau similare ca formă și dimensiune generală, arhitectura gotică a prezentat fațade mai frumoase, arcade ascuțite și ferestre mai lungi și mai largi. Arhitecții au proiectat aceste ferestre mai lungi și mai late din mai multe motive. Estetica ar fi putut fi una dintre ele. Cu toate acestea, faptul că unele clădiri gotice au crescut mult mai înalte decât verii lor romanici pare să fie cel mai frecvent motiv pentru ferestrele mai mari. Arhitecții au folosit ceea ce se numește astăzi vitralii gotice pentru a umple deschiderile de dimensiuni imense cu care clădirile și oamenii nu erau încă obișnuiți.
În general, clădirile asociate cu suficientă bogăție pentru a-și permite vitraliile includeau clădiri legate de regalitate, nobilime și religie. În această perioadă, religia era o parte de zi cu zi a vieții. Astfel, proprietățile regale, cum ar fi castelele, erau la fel de probabil să fie asociate cu religia, precum bisericile, catedralele și alte case religioase.
În consecință, majoritatea vitraliilor descriu scene religioase sau povești legate într-un fel de religie. Bucățile de sticlă translucide și multicolore din mozaic au fost montate împreună pentru a arăta oamenilor scene din povești din Biblie sau imagini care înfățișează viața unui sfânt. Piesele de vitralii care alcătuiau astfel de scene erau bogat colorate și atașate împreună cu came de plumb sau bare despărțitoare. Uneori, fiecare fereastră individuală era o scenă în sine. Alteori, mai multe ferestre împreună au făcut o scenă întreagă.
Cu toate acestea, nu toate vitraliile gotice au prezentat scene religioase. Unele au prezentat diferite dimensiuni de bucăți de pahare colorate vibrant, aranjate în modele complexe. Aceste tipare erau asemănătoare cu scenele religioase, din punct de vedere al prezentării. De exemplu, la fel cum scenele de pe vitraliile gotice care împodobeau castele și bisericile ar putea consta dintr-una sau mai multe ferestre, la fel și modelele de vitralii. O fereastră singulară poate prezenta un model imaculat de cercuri, pătrate, triunghiuri și alte forme, sau modelul s-ar putea întinde pe mai multe ferestre adiacente.