Termenul „muzică gospel” cuprinde de fapt o serie de subgenuri, de la spiritualii negri inițiali la cele mai contemporane cântece creștine „Laudă și închinare” folosite în serviciile de închinare moderne. Acest gen, în general, tratează teme religioase – în mare parte creștine – bazate pe texte și tradiții sacre. Ca și în cazul muzicii rock, gospelul a evoluat din două căi separate, dar influente: imnnodia religioasă caucaziană și spiritualitatea tradițională afro-americană. Subgenurile de astăzi pot fi plasate toate de-a lungul căii de intersecție dintre cele două filozofii muzicale.
Muzica a fost întotdeauna o parte integrantă a cultului creștin de la întemeierea primelor biserici. Cu toate acestea, mare parte din această muzică creștină timpurie nu a fost destinată oamenilor de rând să cânte, deoarece era sub formă de cântări sau liturghii muzicale în timpul ceremoniei liturghiei. Când mișcarea protestantă a câștigat popularitate, conceptul de a compune imnuri pentru cântatul congregațional a devenit, de asemenea, mai acceptat. Când europenii au început să colonizeze America, mulți dintre ei au folosit aceste imnuri în timpul slujbelor de închinare adesea îndelungate. Acest import al muzicii bisericești sacre a stat la baza muzicii gospel „albe”, deoarece compozitorii foloseau stilurile muzicale ale vremurilor lor pentru a crea imnuri noi.
Între timp, comerțul cu sclavi i-a introdus pe nativii africani într-o țară străină și adesea ostilă. Mulți dintre acești sclavi au adus cu ei o tradiție bogată de cântece spirituale și le-ar folosi pentru a comunica sau a-și compasiza pe alții de pe câmp. Închinarea creștină a devenit o parte centrală a comunității afro-americane, iar aceste spiritualități au stat la baza stilului lor de închinare emoțional și pasional. Spiritele negre au oferit un sentiment de confort în perioadele dificile și multe dintre aceste cântece au fost combinate cu genuri muzicale seculare, cum ar fi blues sau ragtime, pentru a forma cea mai veche muzică gospel „neagră”.
Cele două căi s-au ciocnit în sud la începutul secolului al XX-lea. Interpreții din țara albă au schimbat adesea idei muzicale cu omologii lor de culoare, inclusiv utilizarea temelor religioase în muzica seculară. Muzicienii albi erau destul de familiarizați cu armoniile și calitățile optimiste ale imnurilor moderne, ceea ce i-a determinat pe unii să formeze cvartete vocale susținute de instrumentele întâlnite în mod obișnuit în trupele country. Această ramură, cu cântăreți albi folosind multe dintre tehnicile vocale ale omologilor lor de culoare, a devenit cunoscută sub numele de Southern gospel.
În timp ce interpreții albi se bucurau de succes în genul de muzică gospel din sud, interpreții de culoare aveau mai greu să găsească un public general pentru muzica lor. Mulți interpreți de culoare le-a fost mai ușor să pătrundă în genuri muzicale seculare, cum ar fi boogie-woogie, jazz sau blues. Doar câțiva interpreți de culoare înainte de anii 1950 au reușit să aducă forma lor de muzică gospel neagră unui public național. Primii interpreți rock and roll, precum Little Richard și Ray Charles, au reușit să încorporeze sunetele pline de suflet ale genului gospel, dar muzica lor a rămas ferm pe tărâmul secular.
Muzica gospel a primit cea mai bună prezentare publicului larg prin eforturile unui tânăr cântăreț alb pe nume Elvis Presley. Presley a crescut ascultând muzică gospel neagră și a audiat fără succes pentru un cvartet gospel din sud înainte de a găsi succes în lumea muzicii seculare. Interpretarea lui Presley a unui spiritual negru numit „Pacea în vale” a demonstrat că genul ar putea fi comercializat publicului general care ascultă. Înregistrările ulterioare ale lui Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley și mulți alți cântăreți celebri au contribuit la stabilirea muzicii gospel ca fiind viabilă din punct de vedere comercial.
În anii 1970, muzica gospel de Sud a evoluat într-un sunet mai elegant și modern. Odată cu apariția bisericilor alternative și a centrelor de închinare orientate spre tineri, o formă de gen modern numită „Laudă și închinare” a devenit, de asemenea, foarte populară. Între timp, un număr de muzicieni de culoare au adaptat un nou stil bazat pe sunete urbane mai serioase și o puternică influență R&B. Acest subgen este cunoscut în general ca muzică gospel urbană contemporană.