Pistruii întunecați care apar pe suprafața pielii pot apărea din mai multe motive. Vinovații obișnuiți includ supraexpunerea pe viață la soare, o predispoziție genetică la pistrui și o combinație a ambilor factori. Ocazional, bolile pot provoca, de asemenea, să apară pete de culoare închisă pe piele. Un exemplu este melanomul, o formă gravă de cancer de piele, iar altul este xeroderma pigmentosum, o afecțiune relativ rară în care pacienții sunt neobișnuit de sensibili la toate sursele de lumină ultravioletă. În aproape toate cazurile, pistruii sau petele întunecate sunt de natură benignă și nu reprezintă o amenințare gravă pentru sănătate.
Principala cauză științifică a pistruilor întunecați și a creșterii pigmentării pielii este prezența celulelor epidermice numite melanocite. Pe măsură ce pielea este expusă la lumina ultravioletă, melanocitele încearcă să protejeze straturile interioare ale pielii producând pigmentul, melanina, care absoarbe mai bine razele ultraviolete și ajută la prevenirea deteriorării ulterioare a epidermei profunde. Persoanele care sunt capabile să producă multă melanină au de obicei pielea mai închisă la culoare, mai puțini pistrui și nu ard la fel de ușor. La alți oameni, melanina apare în grupuri mici, rezultând mai mulți pistrui decât persoanele cu pielea mai închisă. Acești pistrui pot varia în culori de la bronz deschis la maro închis, sau chiar tonuri roșiatice, în unele cazuri.
Pistruii de arsuri solare și pistruii simpli sunt cele mai comune două tipuri de pistrui. Pistruii simpli apar de obicei în timpul copilăriei și sunt mici și destul de deschisi la culoare; acestea pot fi transmise genetic sau pot apărea din expunerea normală la soare, în special la persoanele cu piele deschisă. Pistruii arsurilor solare sunt mai întunecați, mai mari și pot avea margini de formă neregulată. Aceste tipuri de pete ale pielii sunt de obicei cauzate de cazuri frecvente de arsuri solare și apar cel mai adesea pe brațe, spate și umeri. Ambele tipuri de pistrui apar cel mai adesea pe vremea însorită de vară și pot dispărea în lunile de iarnă.
Termenul plural lentigines se referă la pistruii întunecați care se dezvoltă în timp și nu se estompează. Deși sunt mai închise decât pistruii de culoare normală, lentiginii sunt normale și, de obicei, nu indică o amenințare pentru sănătate. Pe măsură ce se apropie de vârsta mijlocie, adulții care au suferit arsuri solare severe și supraexpunere la razele ultraviolete de-a lungul vieții ar putea dezvolta lentigine, precum și keratoză seboreică. Aceste keratoze sunt pete de piele ridicate, aspre, care pot varia de la maro deschis la negru. Ca și alte decolorări ale pielii, keratozele seboreice sunt de obicei benigne și nu prezintă riscuri serioase pentru sănătate.