Frecvența cardiacă fetală scăzută, numită și bradicardie, este termenul folosit atunci când inima unui copil nenăscut afișează mai puțin de 110 bătăi pe minut. În cele mai multe cazuri, este o situație temporară, deși cauza trebuie de obicei determinată pentru ca problema să fie tratată. Una dintre cele mai frecvente cauze este medicamentele luate de mamă, cum ar fi narcoticele, o epidurală sau oxitocina sintetică. Hipotensiunea arterială la mamă poate duce, de asemenea, la o scădere a frecvenței cardiace fetale, fie pentru doar câteva minute, fie pe termen lung. În cele din urmă, un prolaps sau o compresie a cordonului ombilical poate duce și la bradicardie la un copil nenăscut.
Această problemă apare adesea în timpul travaliului din cauza numărului de medicamente pe care multe femei le primesc. De exemplu, oxitocina sintetică este adesea administrată pentru a stimula travaliul, dar în unele cazuri, poate produce hiperstimularea uterului. Rezultatul este uneori hipoxia fetală, care este o lipsă de oxigen care este evidentă de o frecvență cardiacă care este brusc mai mică decât media. Femeile care iau narcotice în timpul sarcinii pot ajunge, de asemenea, să încetinească ritmul cardiac al copilului nenăscut, deoarece acest tip de medicament poate reduce șansele ca inima fetală să accepte adrenalina, care este un hormon care accelerează inima. În plus, multe femei primesc o epidurală pentru a opri durerea travaliului, dar și aceasta poate provoca uneori hipotensiune arterială temporară la mamă.
Unele femei se confruntă cu hipotensiune arterială de la sine, fără a avea medicamente care să o provoace. Una dintre cele mai frecvente cauze ale hipotensiunii materne este culcat pe spate, deoarece această poziție poate pune presiune asupra venei cave. Rezultatul este mai puțin oxigen pentru bebeluș, ceea ce duce în cele din urmă la ritmul cardiac scăzut al fătului. Din acest motiv, femeile sunt sfătuite să evite să se întindă pe spate după aproximativ 16 săptămâni de sarcină, deși trebuie remarcat că majoritatea femeilor însărcinate simt efectele acestei poziții înainte de a i se produce vreun rău copilului. De exemplu, este posibil ca femeile însărcinate să se simtă amețite după doar câteva minute de stat întins.
În alte cazuri, cordonul ombilical poate deveni comprimat, sau chiar prolaps. Oricum, fătul nu primește suficient oxigen atunci când se întâmplă acest lucru, provocând astfel o frecvență cardiacă fetală scăzută în timp. Aceasta este considerată o urgență, deoarece poate fi fatală pentru copilul nenăscut dacă nu este rezolvată rapid. Acest lucru poate apărea în timpul unui travaliu lung, ceea ce duce la necesitatea unei cezariene de urgență. Este posibil, totuși, ca un prolaps de cordon ombilical să apară în orice moment, motiv pentru care femeile sunt sfătuite să-și vadă rapid medicul dacă observă o reducere a mișcării fetale, deoarece aceasta semnalează adesea ritmul cardiac scăzut al fătului.