Hipernatremia este o tulburare rară, dar letală a sistemului care reglează nivelul electroliților din fluidele corporale. Există trei cauze principale ale hipernatremiei, dar fiecare dintre acestea poate fi declanșată într-o varietate de moduri. Cauzele sunt pierderea neînlocuită de apă, concentrația inadecvată a urinei și ingestia de cantități mari de fluide cu conținut ridicat de electroliți. În fiecare caz, concentrația de electroliți în sânge crește la un nivel periculos, cu posibile consecințe, cum ar fi probleme respiratorii și leziuni ale creierului.
Când se pierde mai multă apă din organism decât poate fi înlocuită, rezultă un nivel ridicat al electroliților din sânge, ceea ce duce la hipernatremie. Când concentrațiile sanguine de electroliți – în special de sodiu – încep să crească, rezultatul cel mai evident este setea. Majoritatea oamenilor pot contracara cu ușurință setea bând apă, care corectează dezechilibrul de sodiu. Prin urmare, hipernatremia este relativ rară, dar reprezintă un risc pentru persoanele care nu pot obține apă fără ajutor. Cauzele hipernatremiei sunt clasificate ca hipovolemice, euvolemice și hipervolemice.
Cauzele hipovolemice ale hipernatremiei sunt cele care sunt cauzate de pierderea excesivă de apă sau de aportul inadecvat de apă. Cea mai frecventă cauză a tuturor cazurilor de hipernatremie este aportul inadecvat de apă. Acest lucru se observă cel mai adesea la persoanele cu deficiențe fizice sau psihice și care nu pot bea apă atât de des cât au nevoie. Pierderea în exces de apă este a doua cauză hipovolemică și poate rezulta din diaree severă, transpirație extremă sau utilizarea excesivă a anumitor tipuri de medicamente diuretice.
Cauzele euvolemice ale hipernatremiei sunt de obicei rezultatul diabetului insipid, cunoscut și sub numele de diabet de apă. Diabetul insipid este cauzat de funcționarea defectuoasă a unui hormon numit vasopresină, care reglează excreția de apă de către rinichi. În aceste cazuri, hipernatremia rezultă din excreția unor cantități mari de urină diluată. Aceasta concentrează fluidele corporale rămase și are ca rezultat un nivel ridicat de electroliți în sânge.
Cele mai rare cauze de hipernatremie sunt cele care sunt de natură hipervolemică. Acest tip de hipernatremie se datorează cel mai adesea ingerării excesive de fluide hipertonice, care sunt fluide care conțin concentrații mai mari de electroliți decât sunt prezente în mod natural în organism. Exemple de astfel de fluide includ apa de mare și unele băuturi pentru sport.
Indiferent de cauze, hipernatremia are ca rezultat simptome precum slăbiciune și letargie, iritabilitate și edem. Aceste simptome se dezvoltă deoarece organismul se adaptează rapid la concentrații mai mari de electroliți și, în consecință, celulele preiau excesul de apă și încep să se umfle. Convulsiile pot apărea ca urmare a umflăturilor la nivelul creierului, iar dacă nu este tratată eficient, afecțiunea poate evolua spre comă și deces.