Cazurile de discriminare rasială au dus la multe decizii legale de referință, în special în SUA, care a petrecut decenii dezbătând definiția „egalității” impusă de Constituția sa. Cazurile proeminente de discriminare rasială din Statele Unite s-au concentrat pe segregarea școlilor, căsătoria interrasială și drepturile de vot. Instanțele altor națiuni au dezbătut cazuri similare de discriminare rasială.
Unul dintre cele mai infame cazuri de discriminare rasială din istoria SUA este Plessy v. Ferguson, un caz din 1896 în care Curtea Supremă a decis că facilitățile „separate, dar egale” erau legale. Acest precedent a legalizat segregarea rasială în SUA pentru mai bine de 60 de ani. În acest timp, minoritățile rasiale au fost adesea excluse din zonele și activitățile de care se bucură cetățenii albi.
Cazuri ulterioare de discriminare rasială, cum ar fi Missouri din 1938 ex rel. Gaines v. Canada, a contestat cu succes constituționalitatea unor astfel de politici. În cazul Gaines, un student de culoare a fost exclus de la o facultate de drept care nu admitea negrii și nu a existat nicio instituție „egale”. Hotărârea Plessy v. Ferguson a fost anulată de Curtea Supremă în 1954, în timp ce judecătorii decideau cazul de referință Brown v. Board of Education. Curtea a stabilit că astfel de facilități „separate” pentru negrii au fost rareori egale cu omologii lor doar pentru albi și că actul de segregare în sine a stimulat atitudini rasiste în rândul cetățenilor de toate rasele.
Deși al 15-lea amendament la Constituția SUA a acordat bărbaților de culoare și altor minorități dreptul de vot, multe state au promulgat legi menite să descurajeze minoritățile de la vot. Guinn împotriva Statelor Unite a invalidat în 1915 clauzele bunic” care favorizau cetățenii albi, în timp ce Nixon v. Herndon din 1927 a decis că un cetățean de culoare nu poate fi exclus de la vot la primarul democrat din Texas. Harper v. Virginia Board of Elections în 1966, a eliminat taxele electorale care priveau cetățenii săraci, dintre care mulți erau minorități.
Până în 1967, multe state au interzis căsătoriile între cupluri mixte. În acel an, în cauza Loving v. Virginia, Curtea Supremă a declarat astfel de legi neconstituționale. Aceasta a făcut parte dintr-o serie de cazuri de discriminare rasială, începând cu Brown în 1954, care au pus capăt efectiv majorității discriminării rasiale sponsorizate de stat din Statele Unite, deși rasismul în sine a rămas o problemă în secolul XXI.
Alte națiuni au dezbătut propriile lor cazuri proeminente de discriminare rasială. În Australia, de exemplu, ostilitatea rasială împotriva etnicilor aborigeni a dus la legile care le restricționau activitățile, la fel cum legile similare din SUA se concentrau asupra negrilor. În Koowarta v. Bjelke-Petersen din 1982, Înalta Curte din Australia a hotărât că Legea națiunii privind discriminarea rasială prevalează asupra oricăror legi conflictuale stabilite de statele individuale. Prezența continuă a unor astfel de cazuri în fața celor mai înalte instanțe ale națiunilor lumii demonstrează că discriminarea rasială încă există, chiar și după decenii de progres legal.