Cele mai frecvente cauze ale durerii neonatale includ circumcizia, traumatismele în timpul nașterii, infecția și procedurile necesare pentru tratarea acesteia și durerea în urma intervențiilor chirurgicale la sugari. Dacă un copil are nevoie de sonde de respirație sau de hrănire din cauza unei afecțiuni medicale la naștere, poate provoca dureri neonatale care pot fi rezolvate. Injecțiile, liniile intravenoase sau orice altă procedură care rupe pielea provoacă de obicei durere la nou-născut. Unii sugari experimentează colici dureroase care, în general, se atenuează după trei luni.
Bebelușii născuți prematur sau cu o afecțiune gravă la naștere primesc de obicei tratament într-o unitate de terapie intensivă neonatală. Câteva dintre procedurile utilizate în aceste unități specializate au ca rezultat dureri neonatale care pot fi evaluate și tratate. Durerea acută poate proveni din mai mult de o duzină de proceduri pe zi pentru a regla respirația și ritmul cardiac al sugarului. Dacă copilul a suferit o intervenție chirurgicală pentru un defect congenital, este posibilă durerea post-chirurgicală.
Infecția sau sepsisul poate infecta un nou-născut înainte de naștere sau în decurs de 28 de zile după naștere. Obstetricienii analizează frecvent femeile însărcinate pentru semne de infecție pe parcursul sarcinii. Anomalii ale bătăilor inimii fetale sau ale respirației pot indica o infecție virală sau bacteriană. În cazuri severe, un copil se poate naște prea bolnav pentru a alăpta sau a respira independent, ceea ce poate necesita un tub de hrănire și un dispozitiv de ventilație.
Evaluarea durerii neonatale poate fi dificilă, deoarece copilul este incapabil să comunice cu îngrijitorii. Medicii și asistentele folosesc în general instrumente de evaluare pentru a determina dacă un bebeluș suferă sau pur și simplu este agitat. Aceste observații măsoară semnele fizice care ar putea indica durerea neonatală, împreună cu o înțelegere generală că o procedură care provoacă durere pentru un adult poate provoca durere la sugari.
Modificările ritmului cardiac și ale tensiunii arteriale indică de obicei durere. Dacă sugarul transpiră, nu poate dormi și plânge persistent, de obicei se efectuează o evaluare a durerii. Un sugar care suferă de disconfort ar putea, de asemenea, să-și strângă mâinile, iar brațele și picioarele se pot flexa. De asemenea, copilul poate deveni roșu la față și poate prezenta tensiune în mușchii lui.
Tratamentul pentru durerea sugarului include anestezice locale utilizate înainte de efectuarea unei proceduri dureroase, cum ar fi circumcizia. Dacă durerea pare minoră, se poate administra acetaminofen pentru a ușura disconfortul copilului. Pentru durerea cronică, în special după intervenții chirurgicale, morfina și alte medicamente sunt utilizate în mod obișnuit în unitățile de terapie intensivă neonatală. De asemenea, îngrijitorii încearcă să reducă sau să evite procedurile dureroase, cu excepția cazului în care acestea sunt absolut necesare.
Tehnicile non-medicale pot, de asemenea, ușura durerea. Unii bebeluși răspund pozitiv la o cameră liniștită cu lumină scăzută după o procedură dureroasă. Alții primesc confort prin înfășare sau legănat. Asistentele de terapie intensivă folosesc în mod obișnuit suzete sau direcționează degetul mare al bebelușului către gură pentru a mângâia copilul care prezintă simptome de durere.
În general, îngrijitorii încearcă să risipească miturile referitoare la durerea neonatală. Unii oameni cred că nu există nicio modalitate de a determina dacă un bebeluș suferă de durere, deoarece bebelușii nu pot comunica. Instrumentele observaționale și fizice care evaluează durerea neonatală ar putea infirma această teorie.