Există o serie de cauze ale mersului instabil, cunoscut și sub numele de mers anormal. Cauzele mersului instabil pot include traumatisme ale coloanei vertebrale sau ale sistemului nervos central, abuzul de alcool pe termen lung și otrăvirea cu mangan sau monoxid de carbon. Anumite boli, inclusiv boala Parkinson, scleroza multiplă și sindromul Guillain-Barre pot cauza mers instabil sau anormal. În general, se consideră că există cel puțin șase tipuri diferite de probleme de mers, fiecare având propriile caracteristici distincte. Caracteristicile unui mers anormal se pot schimba, în funcție de cauzele tulburărilor de mers de la un individ la altul.
Problemele cu mersul sunt frecvente, în special în rândul vârstnicilor și celor cu diverse afecțiuni de sănătate. Persoanele în vârstă pot prezenta cel mai mare risc de a dezvolta probleme de mers, deoarece echilibrul, stabilitatea și flexibilitatea scad adesea în mod natural odată cu vârsta. Multe dintre tulburările de mers observate la vârstnici pot rezulta din încercări inconștiente de a modifica mersul pentru a obține un mai mare echilibru și stabilitate la mers. Alte persoane cu risc de tulburări de mers includ cele cu boala Parkinson, paralizie cerebrală, sindrom Guillain-Barre, distrofie musculară și displazie congenitală de șold. Persoanele care suferă de boli sau traumatisme care afectează mușchii, articulațiile sau sistemul nervos central pot prezenta, de asemenea, un risc crescut de tulburări de mers.
Nu toate cauzele mersului instabil sunt grave. Durerea musculară, atelele tibiei, calusurile, batăturile și unghiile încarnate pot contribui toate la mersul instabil. Chiar și încălțămintea neconfortabilă poate duce la anomalii de mers.
Diferitele tipuri de mers instabil pot fi destul de distinctive prin caracteristicile și cauzele lor, atât de mult încât au fost clasificate. Mersul în pas, de exemplu, este de obicei marcat de un picior atârnând care permite degetelor de la picioare să tragă pământul. Mersul cu foarfeca, des întâlnit la pacienții cu paralizie cerebrală, oferă mersului un aspect oarecum ghemuit și permite picioarelor de sus să se lovească sau să se încrucișeze una peste alta într-un mod asemănător cu foarfecele.
Mersul de waddling este adesea descris ca fiind de rață, în timp ce mersul spastic poate determina mersul să se miște rigid și să tragă picioarele. Mersul propulsiv, des întâlnit la cei afectați de intoxicații cu monoxid de carbon, otrăvire cu mangan, boala Parkinson sau unele efecte secundare ale medicamentelor prescrise, îl lasă de obicei pe plimbător aplecat și inflexibil, cu capul îndoit cronic. Un al șaselea tip de mers, mersul ataxic, rezultă de obicei din leziuni ale creierului, posibil din cauza accidentului vascular cerebral, alcoolism pe termen lung, neuropatie diabetică sau utilizarea anumitor medicamente prescrise, cum ar fi cele prescrise pentru tratarea convulsiilor.
Tratamentul pentru mersul instabil depinde adesea în mare măsură de cauza acestuia. Leziunile la nivelul mușchilor sau articulațiilor sau afecțiunile precum artrita care afectează mușchii sau articulațiile pot duce la un mers instabil, dar problemele de mers se îmbunătățesc în general atunci când afecțiunea de bază este tratată sau rezolvată. Terapia fizică poate ajuta la îmbunătățirea anomaliilor de mers pentru cei care suferă de afecțiuni cronice care nu pot fi rezolvate pe deplin.