Confidențialitatea, simplu spus, este dreptul de a păstra anumite informații private și protejate de alte părți. Deși unele doctrine guvernamentale, cum ar fi Constituția Statelor Unite, garantează anumite drepturi specifice de confidențialitate, abundența tot mai mare a tehnologiei informaționale ușor de accesat și preocupările sporite privind siguranța și legalitatea au condus la întrebări ample despre drepturile protejate la confidențialitate. Aceste întrebări par să pătrundă aproape în orice aspect al societății cotidiene, fie la școală, la serviciu, la relațiile cu guvernul sau chiar la achiziționarea unui produs dintr-un magazin.
Problemele legate de confidențialitatea la locul de muncă gravitează de obicei în jurul drepturilor companiei versus drepturile personale ale angajatului. În timp ce un angajator are dreptul de a preveni frauda și de a asigura eficiența lucrătorilor, unii cred că există o zonă gri din punct de vedere etic în care este ușor pentru o companie să invadeze confidențialitatea personală a unui lucrător. Mulți experți spun că o companie are dreptul de a monitoriza utilizarea computerelor companiei și de a avea acces la serverele de e-mail ale companiei, dar nu dreptul de a citi e-mailurile personale sau de a accesa computerele private folosite pentru muncă.
Invenția Internetului și ascensiunea computerelor au dus la crearea masivă de noi probleme de confidențialitate pentru mulți oameni. Serverele de e-mail, de exemplu, plasează adesea anunțuri direcționate în contul de e-mail al unei persoane pe baza cuvintelor găsite în e-mailurile contului. În timp ce multe companii insistă că numai programele de calculator, și nu alte persoane, au acces la informațiile utilizate pentru a viza aceste reclame, multe rămân suspicioase și consideră că aceasta este o încălcare a confidențialității.
Din cauza lipsei unor legi enumerate privind confidențialitatea și internetul, problemele de confidențialitate apar în mod regulat în sectorul informațional. Atunci când cumpără un produs online, este posibil ca clienții să fie nevoiți să introducă date personale, inclusiv informații financiare. Unele companii pot vinde informații de contact, cumpără înregistrări și date despre venituri terți, rezultând spam nedorit, mesaje nedorite și posibilitatea mereu prezentă de furt de identitate.
Una dintre cele mai mari probleme de confidențialitate se referă la disponibilitatea datelor cu caracter personal și potențialul acestora de a permite discriminarea. De exemplu, dacă o corporație ar avea acces neîngrădit la datele personale de sănătate, este o încălcare a drepturilor personale concedierea unui angajat cu antecedente de depresie, chiar dacă condiția nu a afectat performanța la muncă? Ar fi rezonabil sau ar fi o încălcare a drepturilor la confidențialitate să insistăm ca angajații depresivi să ia antidepresive pentru a-și păstra un loc de muncă? Întrebări precum acestea sunt un motiv major pentru care orientările guvernamentale privind problemele de confidențialitate sunt atât de vitale.
Elevii s-au confruntat de mult cu probleme de confidențialitate la școală. În Statele Unite, mulți consideră testarea randomizată a studenților sportivi drept o încălcare majoră a vieții private și o încălcare a drepturilor legale. Cu toate acestea, administratorii școlii insistă adesea asupra dreptului școlii de a se asigura că nu au loc încălcări ale politicii școlare privind drogurile. Problemele de confidențialitate din școală sunt adesea amplificate de faptul că elevii minori nu au drept de vot legal și pot fi văzuți ca victime ale unui sistem în care nu li se acordă drepturi egale sau reprezentare.
Potențial, cele mai înfricoșătoare probleme de confidențialitate se referă la tratamentul guvernamental al drepturilor individuale la confidențialitate. Capacitatea oficialilor guvernamentali de a asculta telefoanele, de a înregistra mișcările și de a obține acces la date personale este adesea justificată în numele dezvăluirii criminalității și al protecției bunăstării generale. În multe țări, organizațiile guvernamentale trebuie să arate că o infracțiune este suspectată înainte de a începe supravegherea. Cu toate acestea, teama crescută de terorism în secolul 21 a făcut această zonă gri a vieții private și mai tulbure, iar unii cred că invazia guvernamentală a vieții private este parte a unei pante alunecoase către tiranie.
Deși mulți oameni cred că ar trebui să existe un drept legal la confidențialitate, acest drept este adesea prost definit și poate diferi foarte mult în funcție de legile locale. Uniunea Europeană insistă ca membrii să reglementeze confidențialitatea conform acordurilor de bază. Canada este adesea considerată un model de drepturi individuale la confidențialitate, cu legi specifice privind protecția împotriva invaziei guvernamentale a vieții private, precum și protecția în jurul datelor electronice. Problemele de confidențialitate sunt o luptă continuă care devine mai complicată pe măsură ce sunt descoperite noi tehnologii informaționale. Mulți experți anticipează că una dintre problemele juridice majore ale secolului 21 va fi crearea și reglementarea legilor privind confidențialitatea.