Drepturile individuale la confidențialitate sunt aspecte importante ale sistemului juridic din aproape fiecare țară. Deși nu există două legi sau reglementări la fel, toate servesc aceluiași scop: să permită indivizilor să acționeze și să vorbească fără teamă că lucrurile făcute și spuse în privat vor fi exploatate sau expuse. Apariția Internetului a adus noi provocări pentru protecția vieții private, iar legile privind confidențialitatea pe Internet care au urmat au fost diverse și de anvergură. Există multe tipuri diferite de legi privind confidențialitatea pe Internet, variind de la protecții pentru comunicațiile prin e-mail ale angajaților și restricții privind redifuzarea datelor din rețelele sociale până la activități de urmărire a browserului și încălcări ale datelor online.
Statele Unite ale Americii sunt una dintre puținele țări din lume care nu are o lege generală privind confidențialitatea. În SUA, confidențialitatea, inclusiv confidențialitatea pe Internet, este legiferată la nivel de stat. Unele legi de stat privind confidențialitatea pe Internet interzic companiilor care stochează informații electronice despre clienți sau clienți să disperseze aceste informații fără consimțământul specific, iar altele impun anumite protecții de securitate a datelor pentru a interzice dezvăluirea neintenționată sau publicarea pe Web. Acestea sunt cunoscute în general sub denumirea de legi privind „încălcarea datelor” sau „protecția datelor”. Legile privind încălcarea datelor sunt una dintre cele mai comune legi privind confidențialitatea pe Internet și sunt în vigoare în aproape toate statele SUA, precum și în Uniunea Europeană, Canada și Australia, printre alte țări.
Un alt tip comun de lege privind confidențialitatea pe Internet se ocupă de monitorizarea comunicării. Internetul devine rapid unul dintre cele mai importante instrumente de comunicare. E-mailul, mesageria instantanee și interacțiunile cu rețelele sociale se numără printre platformele pe care utilizatorii de internet se conectează între ei. Cu toate acestea, uneori, aceste comunicații pot fi monitorizate, în special atunci când sunteți la locul de muncă sau la un computer public. Multe state și țări stabilesc restricții cu privire la modul și în ce circumstanțe proprietarii de computere pot monitoriza comunicațiile prin Internet care au loc prin rețelele lor.
În mod similar, utilizarea datelor și statisticile despre conexiunea la Internet sunt uneori considerate informații private. În unele locuri, furnizorii de servicii de internet trebuie să fie sinceri și transparenți cu privire la activitățile lor de monitorizare a datelor pentru a se conforma cu legea în vigoare. De obicei, este ilegal ca un furnizor de servicii de internet să modifice calitatea serviciului unui abonat sau să întrerupă serviciul în întregime în funcție de modul în care furnizorul de servicii crede că abonatul folosește conexiunea.
Asigurarea confidențialității online nu este adesea la fel de dificilă precum respectarea specificului oricărei legi privind confidențialitatea pe Internet. Chiar și legile privind confidențialitatea pe internet care acoperă același temei sunt adesea diferite ca domeniu de aplicare sau cerințe specifice. Unele legi privind încălcarea datelor necesită dezvăluirea specifică tuturor persoanelor potențial afectate în scris, de exemplu, în timp ce altele impun tuturor utilizatorilor să își dea consimțământul afirmativ cu termenii unui furnizor în momentul în care serviciile sunt prestate. Unele legi interzic monitorizarea comunicărilor prin e-mail ale angajaților în general, în timp ce altele stabilesc anumite restricții și parametri de monitorizare care este și nu este acceptabilă. Companiile care desfășoară afaceri în mai multe jurisdicții trebuie să fie deosebit de atente ca activitățile lor să îndeplinească standardele de confidențialitate ale fiecărei locații în care își mențin prezența.
Legile care interzic infracțiunile cibernetice, cum ar fi deturnarea e-mailurilor, furtul de identitate și frauda electronică, precum și legile care promovează siguranța pe internet, sunt, de asemenea, în vigoare în majoritatea jurisdicțiilor, dar sunt de obicei considerate legi privind criminalitatea informatică, nu legi privind confidențialitatea pe internet. Legile privind confidențialitatea se ocupă în mod specific de confidențialitatea individuală și de confidențialitatea informațiilor personale și se referă la activități care, de obicei, nu ar fi pedepsite decât pentru legile de confidențialitate care le vizează. Legile penale sunt de obicei mai puternice și presupun pedepse mai dure. Deși s-ar putea urmări în justiție hacking-ul de e-mail, de exemplu, ca o invazie a confidențialității, legile penale produc de obicei un rezultat mai favorabil și mai pecuniar.