Semnele de tetanos includ rigiditate în articulații și mușchi, spasme musculare, dificultăți la înghițire și respirație laborioasă. Tetanusul este o boală potențial fatală care afectează mușchii și nervii. Boala nu este contagioasă; oamenii se infectează atunci când o toxină produsă de bacterii care se găsește în sol pătrunde în organism printr-o rană, o rană deschisă sau prin ingestie. Această toxină se atașează de nervii conectați la creier sau măduva spinării, intră în creier sau măduva spinării și modifică semnalele nervoase transmise din acele zone, provocând, în consecință, ravagii asupra sistemului nervos și mușchilor. Nu există examinări fizice sau analize de sânge capabile să detecteze bacteriile sau toxina care provoacă tetanos; cunoașterea semnelor de tetanos este singura modalitate de a diagnostica infecția.
După expunerea la toxina care provoacă tetanos, semnele tetanosului se manifestă în decurs de două săptămâni. Dintre toate simptomele tetanosului, rigiditatea maxilarului, gâtului, articulațiilor și mușchilor este de obicei pe primul loc. Datorită incapacității multor bolnavi de a deschide gura după contractarea tetanosului, infirmitatea este numită și „fălăcuță”. Pe măsură ce infecția progresează, mușchii feței se pot contracta involuntar, provocând apariția unui zâmbet forțat. Rigiditatea la nivelul gâtului și esofagului poate inhiba înghițirea.
Cele mai recunoscute semne ale tetanosului sunt spasmele musculare. Comunicațiile dintre mușchi și creier sau coloana vertebrală devin distorsionate pe măsură ce toxina continuă să interfereze cu semnalele. În consecință, mușchii încep să se strângă continuu, un proces cunoscut sub numele de spasme.
Deși mușchii cei mai apropiați de rană spasm mai întâi, pe măsură ce trece timpul, mușchii din spate, gât și abdomen sunt, de asemenea, afectați. Incluși în aceste grupe musculare sunt mușchii necesari respirației. Atunci când mușchii respiratori spasm, respirația devine dificilă și crește posibilitatea morții prin asfixiere. Ca urmare, pacienții care au probleme de respirație pot fi forțați să folosească aparate de respirat.
Dacă semnele de tetanos sunt identificate în timp util, este posibilă recuperarea după infecție. Recuperarea durează de obicei patru până la șase săptămâni. Tratarea tetanosului necesită antibiotice pentru a distruge bacteriile și toxinele asociate cu infirmitatea. Alte medicamente pot fi furnizate pentru a reduce spasmele musculare și pentru a restabili respirația.
Tetanusul poate fi prevenit prin vaccinări adecvate. Majoritatea celor care suferă de tetanos sunt bătrânii care au ajuns la majoritate înainte ca vaccinările în copilărie să devină comune și copiii din țările în curs de dezvoltare care nu au acces la astfel de vaccinuri și trăiesc în zone cu o igienă precară. Semnele de tetanos la adulți și semnele de tetanos la copii sunt similare, astfel încât cei care au grijă de bătrâni sau care vin în contact cu locuitorii țărilor în curs de dezvoltare nu trebuie să facă distincția între vârstă atunci când recunosc tetanosul.