Tetanusul este o boală cunoscută și sub numele de lockjaw, care este cauzată de o toxină bacteriană. Este numită astfel deoarece afecțiunea are ca rezultat convulsii ale mușchilor, începând cu cele ale maxilarului și ale feței. Otrava bacteriană se numește toxină tetanos sau tetanospasmină. O formă inactivată a acestui compus, cunoscută sub denumirea de toxoid tetanic, este utilizată ca vaccin pentru copii sau adulți, împreună cu vaccinurile pentru alte câteva boli odinioară frecvente. O vaccinare împotriva tetanosului este, de asemenea, utilizată pentru a trata adulții la fiecare 10 ani – pentru a-și menține rezistența la tetanos activă – și la pacienții cu răni necurate care nu au primit o vaccinare de rapel împotriva tetanosului în ultimii 10 ani.
Bacteria Clostridium tetani trăiește în sol și produce endospori care pot pătrunde în țesutul rănilor murdare. Acesta este începutul tetanosului. Bacteriile în sine nu provoacă afecțiunea, deși se înmulțesc în limitele lipsite de oxigen ale țesutului. Când mor, totuși, ei eliberează toxina tetanosică. După activarea de către proteaze, toxina migrează în tot sistemul nervos până ajunge în sistemul nervos central (SNC).
Odată ajunși în SNC, mușchii devin pregătiți pentru a răspunde la cea mai mică stimulare. Acest lucru provoacă convulsii și spasme musculare care sunt caracteristice bolii. Toxina tetanica este foarte puternica. Este nevoie doar de o cantitate mică de otravă pentru a produce acest efect și pentru a ucide 30-40% dintre persoanele care contractă tetanos.
Este posibilă inducerea rezistenței la tetanos prin injectarea unei forme modificate a toxinei. Toxina tetanică este tratată cu căldură sau formol pentru a-și schimba structura, astfel încât să nu mai afecteze sistemul nervos. Toxina inactivată este acum cunoscută sub numele de toxoid tetanic. Își păstrează suficientă structură încât utilizarea sa pentru imunizarea împotriva tetanosului va induce un răspuns imun și va preveni apariția bolii, dacă persoana se infectează cu bacterii.
Toxoidul tetanic a fost dezvoltat pentru prima dată în anii 1920. A fost folosit pentru a imuniza forțele americane în timpul serviciului lor în al Doilea Război Mondial. Deoarece vaccinul se bazează pe toxoid tetanic și nu pe un organism viu, răspunsul imunitar tinde să se estompeze în timp. Este important ca adulții să primească vaccinuri de rapel la fiecare 10 ani pentru a menține rezistența la tetanos. Recent, în SUA, cele mai multe cazuri de tetanos au fost găsite la adulți în vârstă de 50 de ani sau mai mult.
Imunizarea cu toxoidul tetanos este aproape complet eficientă în inducerea rezistenței la tetanos. Dacă o persoană nu a ținut pasul cu vaccinurile de rapel și contractă tetanos, totuși, este posibil să moară din cauza bolii. Este o practică medicală standard de a trata pacienții cu răni murdare cu o injecție de rapel tetanos, dar este nevoie de câteva săptămâni pentru ca organismul să dezvolte anticorpi la toxoid. Tetanusul poate ucide o persoană în timpul necesar pentru ca vaccinul să aibă efect.
Începând cu sugarii de șase săptămâni, copiilor li se recomandă insistent să primească imunizări pentru tetanos, împreună cu alte câteva boli. Vaccinurile pentru aceste afecțiuni au fost dezvoltate astfel încât o singură injecție să poată furniza substanțele pentru a provoca rezistență la mai multe boli, deși sunt necesare o serie de injecții. De obicei, toxoidul tetanic este combinat cu toxoidul pentru difterie. De asemenea, este inclus și vaccinul pentru tuse convulsivă, cunoscut și sub numele de tuse convulsivă. Această serie de vaccinuri poate fi combinată și cu vaccinurile pentru poliomielita, hepatită B și Hib – o formă de gripă B.
Efectele secundare ale toxoidului tetanic sunt de obicei minime. Adulții care primesc vaccinarea cu toxoid tetanic au, în general, doar reacții localizate, negrave. Simptomele de urmărit la copii includ convulsii, febră mai mare de 103 ° F (39.4 ° C), vărsături, convulsii sau umflarea glandelor de la axile, printre altele. Pentru copiii care primesc vaccinuri combinate, convulsiile sunt extrem de rare, iar un copil la 16,000 prezintă febră mare. Se crede că febra rară se datorează vaccinului pertussis, iar copilul se crede că încă mai are imunitate la tetanos și difterie.