De la inventarea explozivilor puternici, au existat numeroase explozii non-nucleare puternice care au ucis sau rănit mai mult de 1,000 de oameni simultan. Deoarece măsurarea amplitudinii exacte a unei explozii este imposibilă fără măsurători atente, iar majoritatea exploziilor mari nenucleare sunt de fapt accidentale, este imposibil de spus care dintre aceste explozii este cea mai mare. Adesea, cantitatea de explozivi detonați este cunoscută, dar dimensiunea unei explozii nu poate fi calculată direct doar din greutatea explozivilor, astfel încât o schemă de clasare precisă este imposibilă.
Există cinci explozii majore non-nucleare despre care mulți sunt de acord că sunt printre cele mai mari, dacă nu cele mai mari:
Explozia de la Halifax (1917, echivalentul estimat la 2.9 kilotone (kt) de TNT)
Dezastrul din Texas City (1947, 2 – 4 kt)
Testul militar „British Bang” pe Helgoland din Marea Nordului (1947, 4 kt)
Testul militar la scară minoră din New Mexico (1985, 4 kt)
Dezastrul din Port Chicago (1944, 5 kt)
Explozia de la Halifax, care a avut loc la 6 decembrie 1917, la Halifax, Nova Scotia, Canada, a rezultat în urma coliziunii unei nave de marfă franceze care transporta 5.8 milioane de lire sterline (2,653 de tone) de explozibil cu o navă norvegiană. Nava era complet încărcată, transportând explozibili pentru a fi transportați în Europa pentru a fi utilizați în timpul Primului Război Mondial. Explozia non-nucleară rezultată a fost de aproximativ o treime din puterea bombei atomice aruncate pe Hiroshima. Aproximativ 2,000 de oameni, majoritatea canadieni, au murit, iar 9,000 au fost răniți. Tot portul a fost distrus.
Exploziile non-nucleare „British Bang” și la scară minoră au fost teste militare, ambele concepute pentru a simula exploziile nucleare. Ambele au implicat câteva mii de tone de explozibili și au avut o magnitudine similară cu explozia de la Halifax, dar nimeni nu a fost rănit. British Bang a fost efectuat pe insula Helgoland, în timp ce Minor Scale a fost efectuat la White Sands Missile Range din New Mexico. În timpul la scară minoră, 9.6 milioane de lire sterline (4,350 de tone) de explozibil puternic au fost detonate.
Atât dezastrul din Texas City, cât și dezastrul din Port Chicago au fost repetări tragice ale aceleiași formule generale ca și dezastrul de la Halifax. Navele încărcate complet au explodat în port, ucigând câteva sute de oameni în ambele incidente. Deși aceste explozii non-nucleare ar fi putut părea foarte extreme pentru cei prinși în explozie, ele sunt foarte mici în comparație cu exploziile produse de armele nucleare moderne.