Cele Opt Principii formează baza pentru diagnosticarea bolilor în medicina tradițională chineză. Principiile se bazează pe patru dualități: intern/extern, frig/căldură, deficiență/exces și yin/yang. Practicanții acestei arte folosesc aceste dualități pentru a determina tipul de boală pe care un pacient îl are și cea mai bună modalitate de a o trata. Înainte de recunoașterea teoriei germenilor și a bolii, acesta era singurul tip de știință de vindecare disponibilă în mare parte din Asia. Mulți oameni încă folosesc medicina tradițională chineză ca alternativă sau supliment la medicina modernă.
Primele principii de diagnostic, interne și externe, sunt destul de simple. Condițiile externe apar pe sau în apropierea suprafeței corpului și implică pielea și mușchii. Se spune că boli precum răceala și gripa, care provoacă febră și alte simptome exterioare, sunt externe și se manifestă prin influențe exterioare. Bolile interne sunt considerate mai grave și afectează miezul corpului. Se crede că aceste boli sunt rezultatul unei probleme cu organele „zang-fu”.
Al doilea set de opt principii este organizat în jurul efectelor temperaturii asupra corpului. Boala rece provoacă mișcări lente, dureri corporale și frisoane. Descărcările corporale clare sau albe sunt considerate a fi semne de frig. Boala fierbinte este legată de febră sau sete și produce secreții groase din organism.
Al treilea principiu de diagnostic sunt deficiența și excesul, sau xu și shi, așa cum sunt cunoscute în chineză. Bolile Xu sunt cauzate de o deficiență sau lipsă a ceva în organism și se manifestă prin slăbiciune și letargie. Bolile Shi provin dintr-un exces intern și produc simptome acute care vin și trec rapid.
Yin și yang sunt a patra și ultima pereche de opt principii. Acestea guvernează celelalte șase și formează baza conceptuală pentru o mare parte din filozofia chineză. Yin-ul este asociat cu afecțiuni interne, reci și xu care sunt boli cronice, care se mișcă lentă. Practicanții tradiționali vor prescrie căldură și ierburi de întărire pentru a vindeca o persoană cu o afecțiune yin.
Bolile Yang se caracterizează prin căldură și exces și sunt afecțiuni interne. Acestea sunt afecțiuni acute, care provoacă adesea dureri ascuțite, care apar rapid asupra unui pacient. Tratamentul acestor boli presupune menținerea pacientului rece și bine hidratat.
Cele Opt Principii apar în multe aspecte ale medicinei tradiționale chineze. Practicanții acupuncturii și medicinei pe bază de plante folosesc aceste principii pentru a diagnostica afecțiunile și pentru a încerca să readucă Yin-ul și Yang-ul în armonie. Mulți adepți ai acestor practici folosesc, de asemenea, aceste principii pentru a-și ghida dieta și alegerile stilului de viață.