Shareware este un tip de software ușor disponibil pe Internet, care are o perioadă de probă gratuită, de obicei între 14-30 de zile. După descărcarea programului shareware, utilizatorul poate instala programul și îl poate utiliza pentru perioada de probă pentru a vedea dacă acesta corespunde nevoilor sale. Dacă utilizatorul dorește să continue să folosească shareware-ul în mod legal, plata trebuie efectuată înainte de expirarea perioadei de probă. Dacă utilizatorul nu dorește să plătească pentru shareware, acesta trebuie dezinstalat până la sfârșitul perioadei de probă.
Cerințele legale variază între programe și sunt adesea specifice programului. Detaliile sunt incluse în Acordul de licență pentru utilizatorii electronici (EULA) inclus cu produsul. Un utilizator trebuie să fie de acord cu EULA înainte de a instala shareware. EULA este un contract obligatoriu care conține în mod normal un limbaj care interzice utilizatorului să facă lucruri precum modificarea codului programului, redistribuirea acestuia, vânzarea acestuia și așa mai departe.
Adesea, un program software va fi oferit gratuit persoanelor fizice pentru uz personal și shareware companiilor pentru uz comercial. În acest caz, companiile trebuie să plătească pentru mai multe licențe pentru a utiliza programul după data de încercare, în timp ce o persoană care instalează programul acasă îl poate folosi liber. EULA va preciza cerințele legale pentru ambele părți.
Marea majoritate a shareware-urilor este complet funcțională în perioada de probă. Cu toate acestea, unele shareware, cum ar fi crippleware, trebuie achiziționate înainte de a deveni complet funcționale. În acest caz, utilizatorul obține un număr de serie, de obicei prin e-mail în momentul plății, pentru a debloca funcțiile infirme. Mai rar, versiunilor shareware le lipsește codul pentru funcționalitatea lipsă și este necesară o nouă descărcare pentru a obține un produs pe deplin funcțional.
Ori de câte ori instalați shareware, citiți EULA pentru cerințele legale. Dacă nu sunteți de acord cu EULA și indicați acest lucru cu un clic în caseta corespunzătoare, software-ul nu se va instala.
Folosirea shareware-ului după data de încercare fără a plăti pentru el este o încălcare a contractului. În unele cazuri, shareware-ul va avea un mecanism încorporat pentru a preveni acest lucru, refuzând deschiderea după expirarea perioadei de probă. Alte programe au „ecrane nag” pentru a cere plata; iar unele shareware se bazează exclusiv pe onestitate și cooperare voluntară.