Cultura cantitativă este un termen care aparține domeniului microbiologiei. Descrie o varietate de tehnici pe care microbiologii le folosesc pentru a număra câți microbi sunt prezenți într-o anumită probă. Unele tehnici analitice identifică doar prezența anumitor microorganisme, nu și cantitatea de microbi prezenți, deci aceste metode nu sunt cantitative.
Când un microbiolog oferă microbilor suficienți nutrienți pentru a crește și a se înmulți, acest proces se numește cultură. Microbii sunt foarte mici și pot fi prezenți în număr mare în probe. Este practic imposibil pentru un microbiolog să știe ce este în probă și la ce concentrații, fără a permite microorganismelor să crească la niveluri ușor de citit.
Probele microbiologice pot fi orice ar putea conține microbi. Exemplele includ alimente, sânge sau apă. Unele dintre aceste mostre conțin cel mai adesea o mulțime de microbi, cum ar fi carnea măcinată, sau au puțini sau deloc microbi, cum ar fi sângele. Sarcina analistului este să plaseze proba într-un mediu de creștere pentru cultură care poate arăta câți microbi individuali sunt prezenți.
De obicei, analistul îndepărtează o anumită măsură a probei, cum ar fi 1 ml de apă. Acesta este astfel încât el sau ea să poată afla câți microbi sunt în acel ml și astfel să calculeze câți microbi sunt prezenți în eșantion în ansamblu sau în sursa eșantionului. Dacă el sau ea crede că numărul total de microbi din acel ml de probă va fi mare, analistul efectuează o diluție până la punctul în care rezultatul va fi la niveluri care nu sunt prea mari pentru a fi citite.
O metodă de cultură cantitativă implică un ml de probă sau diluția amestecată cu nutrienți într-un mediu solid. Apoi, analistul incubează acest lucru la o anumită temperatură și timp, pentru a ajuta microbii să se înmulțească. Din fiecare microb inițial prezent în probă care poate crește în acele condiții, pe mediu este prezentă o pată vizibilă de multe celule microbiene, numită colonie. Apoi, analistul le numără pur și simplu și înmulțește acest număr cu diluțiile, dacă este necesar, pentru a afla câte microorganisme sunt prezente în ml inițial de probă.
Cunoașterea câți microbi sunt prezenți într-o probă, prin cultură cantitativă, este un indiciu util al curățeniei unei probe. Urina, de exemplu, la persoanele sănătoase nu ar trebui să aibă nicio contaminare microbiană, iar nivelurile mai mari de contaminare indică intensitatea infecției. Prin cultură cantitativă, un microbiolog poate afla nu numai câte microorganisme sunt în probă, ci și câte dintre anumite specii individuale. Pentru a face acest lucru, el sau ea trebuie să amestece proba cu medii nutritive speciale, pe care cresc doar anumite tipuri de microbi, în loc de un mediu general care permite creșterea multor microbi.
Unele tehnici microbiologice permit microbilor existenți să crească înainte de a testa prezența lor. Pe măsură ce cantitatea inițială de microorganisme din probă se înmulțește, numărul crește. Aceste metode de analiză microbiologică, deși pot ajuta la identificarea existenței unor microorganisme specifice într-o probă, nu pot număra cu exactitate nivelurile microbilor și nu fac parte din cultura cantitativă.