Circumstanțele atenuante sunt factori care explică sau scuză parțial comportamentul. Acestea sunt adesea menționate în contextul juridic ca factori care fac o infracțiune mai ușor de înțeles. Aceste împrejurări nu sunt o scuză absolută și nu înseamnă că nu se va atașa nicio culpabilitate acțiunilor; ele înseamnă pur și simplu că acțiunile sunt privite ca mai puțin flagrante în lumina circumstanțelor.
Opusul acestui lucru este factorii agravanți. Factorii agravanți sunt cei care fac ca o infracțiune să pară mai gravă, cum ar fi condamnările anterioare pentru infracțiuni sau alegerea unei victime deosebit de vulnerabile. Astfel de condiții pot face pedeapsa pentru o infracțiune mai strictă.
Factorii de atenuare, pe de altă parte, uneori pot diminua pedepsele asociate unei infracțiuni. De exemplu, dacă o persoană intră pe soțul său în timp ce aceasta are o aventură și o ucide, faptul că a surprins-o implicată în infidelitate ar putea fi considerat o circumstanță atenuantă. El nu este scuzat să o omoare în ochii legii, dar crima lui este văzută ca fiind mai de înțeles.
Atunci când sunt prezente astfel de circumstanțe, pedepsele asociate infracțiunii pot fi mai puțin aspre. De exemplu, în situația descrisă mai sus, persoana care a intrat pe soțul său ar fi fost în mod normal vinovată de crimă de gradul I sau al II-lea ca urmare a uciderii. Din moment ce a surprins-o în act de infidelitate, însă, în unele jurisdicții ar fi judecat doar pentru ucidere din culpă.
Legea permite circumstanțelor să atenueze ocazional pedepsele pentru infracțiuni, deoarece anumite lucruri fac o infracțiune mai ușor de înțeles. Este, într-un fel, o excepție de politică publică de la pedepsele asociate unei infracțiuni. Este versiunea legii de a realiza că unele lucruri fac comportamentul ilegal mai acceptabil.
Trebuie să existe în continuare sancțiuni pentru comportament în ciuda circumstanțelor care par să atenueze acțiunile pentru că legea nu vrea să încurajeze justiția de justiție. De exemplu, legea nu poate anula toate pedepsele asociate cu un bărbat care își ucide soțul infidel, altfel toată lumea ar putea lua dreptatea în propriile mâini. Totuși, legea recunoaște că este oarecum de înțeles că și-ar ucide soția în aceste circumstanțe.
Exemplele comune includ crime pasionale sau incapacitate. Exemplul unui bărbat care se apropie de o soție infidelă ar fi o crimă pasională. Capacitatea redusă de a înțelege circumstanțele infracțiunii sau consimțământul victimei la comportamentul criminal poate fi de asemenea considerată o circumstanță atenuantă.