În „inima” fiecărui computer se află CPU-ul sau unitatea centrală de procesare, care este responsabilă de îndeplinirea funcțiilor aritmetice și logice, precum și de executarea instrucțiunilor către alte componente. Componentele unui procesor lucrează împreună și, în funcție de modul în care sunt realizate, determină exact cât de rapid pot fi efectuate aceste operațiuni împreună cu cât de complexe pot fi operațiunile. Fiecare dintre componentele separate ale unui procesor este relativ simplă. Unele dintre componentele primare ale unui CPU, cunoscute și ca microprocesor, sunt unitatea logică aritmetică (ALU), unitatea de control și registrele.
Pentru început, unitatea logică aritmetică este partea CPU care, după cum sugerează și numele, îndeplinește funcțiile matematice de adunare, scădere, înmulțire și împărțire. Se crede adesea că aceste funcții sunt tot ce face CPU într-un computer, dar acest lucru nu este adevărat. ALU funcționează împreună cu și ca parte majoră a celorlalte componente ale unui procesor pentru a rula multe procese complexe. Un procesor poate conține mai mult de o unitate logică aritmetică, iar aceste ALU-uri pot fi utilizate și în scopul menținerii cronometrelor care ajută la rularea computerului.
Unitatea de control este o altă parte fundamentală a procesorului. În esență, reglează fluxul de informații prin procesor. Funcțiile pe care le îndeplinește o unitate de control pot varia în funcție de ceea ce a fost construit un anumit CPU. În mare parte, această componentă primește, decodifică, stochează rezultate și gestionează execuția datelor care circulă prin CPU. Unitățile de control mai complexe trebuie să programeze când și cum urmează să fie procesată această cantitate mare de informații și să se asigure că datele sunt trimise la componentele corecte ale computerului.
Mai multe componente ale unui procesor care sunt vitale pentru funcționarea acestuia sunt registrele, care sunt locații de memorie foarte mici care sunt responsabile pentru păstrarea datelor care urmează să fie procesate. Cel mai important dintre acești registre este cunoscut sub numele de pointer de instrucțiuni, care direcționează CPU către următoarea locație de memorie de unde urmează să primească informații. Un alt tip de registru este acumulatorul, care este responsabil cu stocarea următoarelor valori care vor fi procesate de CPU. Împreună, toate aceste componente ale unui procesor devin mai rapide, mai compacte și mai puternice pe măsură ce trece timpul și tehnologia avansează.