Un card de unitate centrală de procesare (CPU) este o placă de circuit imprimat (PCB) care conține o unitate CPU. Spre deosebire de un procesor obișnuit, care se conectează prin placa de bază a computerului, o placă de procesor se conectează la o placă de circuite a panoului de bază. Acest tip de CPU este puțin mai greu de întreținut, dar oferă avantajul de a fi ușor de upgrade sau downgrade, în funcție de nevoile și preferințele utilizatorului. Aceste carduri sunt făcute mai mult pentru pasionații de computere decât pentru utilizatorii obișnuiți de computere și permit utilizatorilor să schimbe procesoarele mai repede decât dacă ar fi folosit un procesor normal.
Procesoarele normale au forma fie ca un cip pătrat, fie ca un card mic. Pentru a instala procesorul, utilizatorul deschide computerul și aruncă procesorul în locul desemnat de pe placa de bază. Procesorul nu este făcut să se miște prea mult, dacă nu vreodată, și nu poate fi actualizat sau retrogradat cu ușurință. Acest tip de CPU se găsește în majoritatea computerelor și necesită puțină întreținere.
O placă CPU îndeplinește aceleași funcții ca și CPU obișnuit, gestionând toate procesele, dar diferența vine cu metoda de instalare și utilizarea continuă a procesorului. Spre deosebire de procesorul normal, un card CPU este instalat printr-un backplane. Un backplane este ca o a doua placă de bază, dar este conceput pentru componente suplimentare, mai degrabă decât pentru toate componentele necesare lipite pe placa de bază. Instalarea sa pe backplane înseamnă că o placă CPU poate fi îndepărtată și reinstalată rapid.
Unele plăci CPU pot fi instalate pe placa de bază, dar acest lucru este rar. Unul dintre motive este că plăcile CPU au o formă diferită și nu s-ar potrivi în majoritatea plăcilor de bază. Celălalt motiv este că, dacă cardul este andocat în placa de bază, ar fi același lucru cu un procesor obișnuit, fără beneficiul suplimentar al upgrade-urilor mai ușoare.
Cardul în sine conține unitatea procesorului și alte componente hardware. Utilizatorii calificați pot schimba componentele de pe card, dar acest lucru este foarte dificil și necesită schimbarea completă a cardului pentru a utiliza noile componente. Mai des, o actualizare înseamnă că utilizatorul scoate cardul și introduce unul nou. Cardurile CPU tind să fie mai susceptibile la praf, deoarece sunt mutate mai des și au șanse puțin mai mari de a se arde, dar acest lucru este neglijabil.
Piața plăcilor CPU este alcătuită din două audiențe principale. Utilizatorul obișnuit de computer nu este interesat să-și schimbe procesorul sau să maximizeze eficiența unui computer într-o asemenea măsură, așa că piața de carduri CPU se ocupă mai ales cu pasionații de computere. Un client secundar pentru carduri ar fi companiile care doresc să crească puterea computerelor sale.