Medicamentele fără prescripție medicală, uneori cunoscute sub numele de medicamente fără prescripție medicală, diferă de medicamentele eliberate pe bază de rețetă prin faptul că pot fi achiziționate și consumate în mod legal fără a obține mai întâi o rețetă de la un profesionist din domeniul sănătății. Medicamentele care sunt disponibile fără prescripție medicală sunt, în general, considerate de către profesia medicală ca fiind destul de benigne. Deși pot fi eficiente în tratarea anumitor simptome și afecțiuni, există un risc scăzut de efecte secundare severe sau de supradozaj asociat medicamentelor fără prescripție medicală. Tipurile de medicamente care sunt disponibile fără prescripție medicală pot varia în funcție de jurisdicție, iar restricțiile legale privind achiziționarea acestor remedii pot fi încă în vigoare.
Multe companii farmaceutice produc medicamente fără prescripție medicală care pot trata afecțiunile comune și sunt disponibile la punctele de vânzare cu amănuntul pentru a fi cumpărate de oricine are banii necesari. În unele cazuri, medicamentele eliberate fără prescripție medicală și medicamentele eliberate pe bază de rețetă pot avea mecanisme similare și pot trata afecțiunile în aproape același mod, dar medicamentele eliberate pe bază de rețetă sunt oferite la o potență mai mare sau ar putea să fi demonstrat un risc mai mare pentru utilizatori în timpul studiilor sale clinice. Medicamentele care prezintă un risc mai mare pentru sănătatea și bunăstarea utilizatorilor individuali, precum și a publicului larg sunt limitate prin lege la cei care îndeplinesc standardele medicale acceptate pentru un astfel de tratament.
Disponibilitatea medicamentelor fără prescripție medicală variază de la un loc la altul. De exemplu, decongestionantele și medicamentele pentru răceli care conțin pseudoefedrină sunt adesea supuse unor restricții diferite în diferite state. Pseudoefedrina poate fi folosită la fabricarea metamfetaminei, așa că multe state restricționează achiziția acesteia la persoanele cu vârsta peste 18 ani, cer ca cei care cumpără medicamentul fără prescripție medicală să furnizeze comercianților cu amănuntul un act de identitate cu fotografie și pot limita cantitățile în care acesta pot fi achiziționate. Unele state cer pur și simplu persoanelor să obțină rețeta medicului înainte de a cumpăra medicamente care conțin pseudoefedrină.
Costul medicamentelor eliberate pe bază de rețetă față de medicamentele fără prescripție medicală variază. Pentru cei care au asigurare medicală cu un plan de medicamente eliberate pe bază de rețetă, costul medicamentelor eliberate pe bază de rețetă poate să nu fie semnificativ, deoarece asigurarea lor acoperă costul rețetelor lor. Medicamentele fără prescripție medicală pot varia ca cost și, de obicei, nu sunt acoperite de asigurare. Achiziționarea de medicamente naturale și homeopate de către consumatori nu este de obicei restricționată de legile prescripției, iar consumatorii sunt în general liberi să le cumpere după cum doresc. Ca și în cazul medicamentelor fără prescripție medicală, costul remediilor pe bază de plante și homeopate nu este suportat de obicei de planurile de asigurări de sănătate, ceea ce le poate face mai puțin rentabile decât medicamentele eliberate pe bază de rețetă pentru consumatorii asigurați.