Deficitele cognitive, variațiile în funcția creierului care conduc la dificultăți în îndeplinirea sarcinilor cognitive, vin într-o mare varietate de tipuri. Ele pot fi împărțite în general în deficite generale și specifice, în funcție de faptul că implică probleme cu funcționarea generală, așa cum se observă în retardul mintal, sau dificultăți cu anumite tipuri de sarcini cognitive, cum ar fi achiziția limbajului. Tratamentul pentru deficitele cognitive variază, în funcție de cauza și severitatea acestora și poate include medicamente, terapie și îngrijire de susținere.
Există o serie de motive pentru care funcția creierului poate fi alterată. Unele persoane au deficite cognitive congenitale cauzate de variații în dezvoltarea fătului, tulburări genetice sau leziuni cerebrale suferite la naștere. Alte persoane dezvoltă deficite ca urmare a bolilor neurologice progresive, a leziunilor la cap și a consumului de droguri. Uneori, aceste deficite sunt de natură iatrogenă, cauzate de tratament medical. Se știe că unele medicamente au un impact asupra funcției cognitive, de exemplu.
În cazul deficitelor cognitive generale, pacienții experimentează o reducere generală a funcției cognitive. Au dificultăți în îndeplinirea unei game de sarcini și este posibil să nu poată funcționa independent. Tulburările neurologice, mai ales într-un stadiu avansat, pot provoca acest nivel de afectare, la fel ca unele afecțiuni congenitale. Copiii născuți cu dizabilități intelectuale asociate cu afecțiuni precum Sindromul Down, de exemplu, au deficite cognitive generale. Unele boli mintale pot provoca, de asemenea, aceste tipuri de deficite prin interferarea cu funcția creierului și, în unele cazuri, medicamentele utilizate pentru a trata bolile mintale duc la dezvoltarea unor probleme cu funcția creierului.
Cu deficite specifice, oamenii pot funcționa bine în unele zone și nu în altele. Dislexia, dizabilitățile de învățare precum ADHD și tulburarea de procesare auditivă sunt câteva exemple selectate de deficite cognitive specifice. La acești pacienți, funcția generală a creierului este cea așteptată și pacientul poate îndeplini o varietate de sarcini cognitive, dar are dificultăți cu sarcinile care necesită funcționare în anumite zone ale creierului. Acești pacienți pot fi foarte calificați în anumite tipuri de sarcini și uneori demonstrează o mare facilitate de adaptare pentru a compensa deficitele lor.
Când oamenii merg la medic cu deficite cognitive, se efectuează o evaluare amănunțită pentru a documenta amploarea problemei și pentru a afla mai multe despre posibila cauză. Aceste informații pot fi folosite pentru a dezvolta un plan de tratament. Adaptările pentru pacient sunt o componentă comună a tratamentului, folosind lucruri precum ajustări ale curriculum-ului unui student, menite să ajute elevul să învețe. Uneori, medicamentele pot ajuta, în special cu deficite cognitive specifice, la fel ca și terapia ocupațională pentru a ajuta pacientul să-și dezvolte abilitățile de viață.