Mai multe sisteme diferite sunt utilizate pentru clasificarea cancerelor pe etape în procesul de dezvoltare a unui program de tratament. Stadializarea acestei boli este importantă, deoarece permite unui profesionist medical să o evalueze și să utilizeze terminologia standardizată pentru a o descrie, astfel încât echipa medicală să poată lucra împreună pentru a dezvolta cel mai bun curs de tratament. Stadiile sunt clasificate în ordinea severității, cu cele lente sau neagresive în partea de jos a scalei și cancerele severe, cu mișcare rapidă, în partea de sus.
Un sistem foarte comun de stadializare a cancerelor este de la zero la patru, stadiul zero fiind cel mai puțin sever, în timp ce patru este cel mai agresiv. Un sistem alternativ de punere în scenă numerotat este descris cu cifre romane, cu opțiunea I, II, III și IV. Unii medici descompun și mai mult sistemul de clasificare a cifrelor romane, cu clasificări precum IIa și IIb pentru a descrie condițiile care se încadrează ușor între etape.
Unii profesioniști din domeniul medical folosesc sistemul TNM, care clasifică un cancer cu trei parametri separați: dimensiunea tumorii, implicarea ganglionilor limfatici și metastaze. De exemplu, cineva ar putea avea un cancer T3, N0, M1, ceea ce înseamnă că tumora era de dimensiuni medii, nu sunt implicați ganglioni limfatici și a început să metastazeze ușor.
Alți oncologi se referă la cancere in situ, localizate, regionale și la distanță atunci când vorbesc despre stadializare. Cancerele in situ sunt cele care implică doar câteva celule, adică sunt depistate devreme sau se dezvoltă lent. Cele localizate afectează o zonă mai mare, în timp ce cancerele regionale sunt cele care au început să se răspândească la organele și ganglionii limfatici învecinați. Într-un cancer îndepărtat, s-a răspândit în zone îndepărtate ale corpului, reflectând o metastază larg răspândită. Acest sistem este în esență interschimbabil cu sistemul numeric roman de punere în scenă.
Toate tipurile de cancer pot fi clasificate într-un sistem de stadializare, inclusiv cancerul de sân, de colon, de plămân și de col uterin. Stadiile inferioare necesită de obicei un tratament mai puțin agresiv, deoarece tumora este limitată la o zonă mică și poate fi excizată și eliminată. Stadiile mai înalte necesită un tratament mai serios și, în unele cazuri, poate fi considerat netratabil ca urmare a cât de mult s-a răspândit.
Profesioniștii medicali nu sunt de acord uneori cu privire la punerea în scenă a unui anumit caz, iar căutarea unei a doua opinie poate genera uneori informații contradictorii. Dacă furnizorii de asistență medicală oferă răspunsuri diferite, este o idee bună ca pacientul să întrebe de ce nu sunt de acord cu evaluarea stadializării și cum ar putea diferi abordările lor de tratament.